Śpiączka, zwana także trypanosomatozą afrykańską, to obrzęk mózgu spowodowany przez pasożyty żyjące w zarażonych muchach tse-tse. Kiedy mucha tse-tse zarazi się, pasożyt ugryzie człowieka, pasożyt ten przechodzi do krwiobiegu człowieka. Ponadto zarażona matka może przenieść chorobę na nienarodzone dziecko. Objawy to bezsenność, obrzęk węzłów chłonnych, pocenie się i śpiączka. Nieleczona trypanosomatoza afrykańska może spowodować śmierć.
Dwa rodzaje pasożytów mogą powodować śpiączkę. Jednym z nich jest Trypanosoma brucei rhodiense lub T. brucei rhodiense, który powoduje szybciej rozwijającą się postać trypanosomatozy afrykańskiej. Drugi to Trypanosoma brucei gambiense lub T. brucei gambiense.
Trypanosomatoza afrykańska zwykle występuje na obszarach wiejskich, które mają słabe zaplecze medyczne. Obszary te mogą znajdować się w pobliżu rzek, jezior lub lasów. Trypanosoma brucei gambiense, pasożyt odpowiedzialny za około 90 procent wszystkich przypadków śpiączki, zamieszkuje muchy tse-tse w zachodniej i środkowej Afryce. T. brucei rhodiense zaraża muchy tse-tse, a ostatecznie ludzi, we wschodniej i południowej Afryce.
Kiedy zarażona mucha tse-tse ugryzie osobę, ugryzienie może być bolesne i powodować obrzęk. Pasożyt przedostaje się do krwiobiegu i rozmnaża się, powodując wczesne objawy, takie jak pocenie się, gorączka i bóle głowy. Po zaatakowaniu krwiobiegu pasożyt przenosi się do ośrodkowego układu nerwowego. Kiedy infekcja osiągnęła ten etap, trudniej jest wyleczyć śpiączkę.
Śpiączka wywołana przez T. brucei gamiense rozwija się dłużej niż śpiączka wywołana przez T. brucei rhodiense. Objawy ugryzienia przez muchę zarażoną T. brucei gamiense mogą zająć miesiące, a nawet lata. W rzeczywistości do czasu zdiagnozowania tego rodzaju śpiączki infekcja mogła już przejść do ośrodkowego układu nerwowego. Śpiączka T. brucei rhodiense rozwija się szybciej i może zaatakować centralny układ nerwowy w ciągu kilku tygodni.
Leczenie trypanosomatozy afrykańskiej zależy od etapu, na którym diagnozowana jest infekcja. Zanim infekcja rozprzestrzeni się na ośrodkowy układ nerwowy, trypanosomatozę afrykańską wywołaną przez T. brucei gamiense można leczyć zastrzykami z pentamidyny, a suraminę można stosować do leczenia infekcji wywołanych przez T. brucei rhodiense. W późniejszych stadiach w leczeniu obu rodzajów śpiączki stosuje się formę arszeniku, melarsopro. Inny lek o nazwie eflornityna, który ma mniej poważnych skutków ubocznych melarsopro, może być stosowany w leczeniu trypanosomatozy afrykańskiej wywołanej przez Trypanosoma brucei gambiense, gdy choroba jest bardziej zaawansowana.