Kuru to bardzo rzadka choroba neurologiczna, która została udokumentowana w Nowej Gwinei do lat 1960. XX wieku. Należy do grupy chorób zwanych pasażowalnymi encefalopatiami gąbczastymi (TSE), które charakteryzują się bardzo powolnym uszkodzeniem mózgu. Kiedy ktoś w końcu umiera na TSE, okazuje się, że mózg jest wypełniony płytkami białek i dziurami, z których oba mogłyby upośledzić funkcjonowanie mózgu podczas życia.
Ludzie zarażają się kuru przez narażenie na priony, nieuczciwe białka znajdujące się w tkance mózgowej osób, które już zostały zakażone. Niektórzy uważają, że kuru w Nowej Gwinei było wynikiem tradycyjnych praktyk pogrzebowych, podczas których ludzie spożywali zmarłych w ramach rytuału, który miał na celu zachowanie siły i ducha zmarłego w plemieniu. Kobietom i dzieciom powszechnie oferowano tkankę mózgową i doświadczały one znacznie wyższych wskaźników kuru niż mężczyzn. Uważa się również, że ludzie mogą być narażeni na priony przez otwarte skaleczenia i rany na dłoniach, które mogą wejść w kontakt z białkiem podczas pracy z materią mózgu. Gwałtowny spadek wskaźnika kuru po tym, jak rząd zaczął zalecać alternatywne praktyki pogrzebowe, sugeruje, że teoria, że ta postępująca choroba neurologiczna była spowodowana kanibalizmem, jest słuszna, chociaż niektórzy naukowcy nadal kwestionują tę teorię.
Gdy prion dostanie się do organizmu, pojawienie się objawów kuru może zająć lata. U osób z tym szczególnym TSE doświadczane są drgania i drżenie; „kuru” w rzeczywistości oznacza „drżącą chorobę”. Pacjent doświadcza również wybuchów śmiechu, wyjaśniając alternatywną nazwę „choroba śmiechu”, zanim pogrąży się w katatonii i przestanie reagować. Większość pacjentów umiera na zapalenie płuc lub odleżyny w wyniku dłuższego przebywania w łóżku. W przeciwieństwie do innych pacjentów z TSE, pacjenci kuru zwykle nie rozwijają demencji.
Naukowcy interesują się kuru i innymi TSE, ponieważ dostarczają informacji o prionach i o tym, jak są one przenoszone. Odmiana choroby Creutzfelda-Jakoba, inna forma TSE obserwowana u ludzi, od czasu do czasu przyciąga uwagę mediów w różnych regionach świata. Wydaje się, że ta forma TSE jest przenoszona przez ekspozycję na tkankę mózgową zwierząt, takich jak wiewiórki i bydło, a także może mieć pochodzenie genetyczne.
Prawdopodobieństwo zarażenia kuru jest niezwykle niskie, ponieważ wymaga bliskiego kontaktu z ludzką tkanką mózgową osoby, która ma aktywną infekcję. Inne TSE są również stosunkowo rzadkie wśród populacji ludzkiej.