Kiedy Beatlesi zagrali kilka koncertów na nowojorskim Shea Stadium w 1965 roku, było to bardziej z logistycznej konieczności niż czegokolwiek innego. Niewiele lokali muzycznych w tamtym czasie zawierało wystarczającą ilość miejsc, aby zaspokoić potrzeby fanów Beatlesów pogrążonych w histerii. Wystawiając swoje koncerty na żywo w dużych salach plenerowych przed tysiącami krzyczących fanów, Beatlesi i ich występy otwierające pomogli stworzyć podgatunek muzyki rockowej znany jako rock stadionowy lub rock arenowy.
Pod koniec lat sześćdziesiątych wiele popularnych zespołów rockowych w dużej mierze wyrosło ze standardowych sal koncertowych i klubów nocnych zorientowanych na rock, zwykle zarezerwowanych dla występów na żywo. Zespoły takie jak Led Zeppelin, Pink Floyd, The Who, The Rolling Stones i inne musiały znaleźć wystarczająco duże sale, aby pomieścić wiele tysięcy fanów, a także bardziej rozbudowany sprzęt sceniczny, dźwiękowy i oświetleniowy. Rozwiązaniem było zarezerwowanie tych większych niż życie zespołów na stadionach sportowych i innych arenach na świeżym powietrzu.
Występy rockowe na stadionach często wykorzystywały najnowocześniejsze pokazy świetlne i materiały pirotechniczne, aby zaszczepić wrażenie szoku i podziwu wśród widzów, z których wielu nie mogło zobaczyć rzeczywistych wykonawców ze swoich miejsc na górnym pokładzie. Sama muzyka generalnie zawierała ciężkie wzmocnienia i akordy mocy, które zastępowały intymne wokale lub zawiłe harmonie. Zespoły te szybko przekonały się, że publiczność lepiej reagowała na przesterowane wokale i mocne przeboje.
Pod koniec lat 1970. wiele z tych zespołów stało się powszechnie znanymi nazwiskami, w tym Queen, Styx, Kansas, Boston i Meatloaf. Te koncerty rockowe stały się ważnymi wydarzeniami medialnymi i społecznościowymi, zwłaszcza jeśli na afiszach były dwa lub więcej popularnych zespołów. Na kilka godzin areny rockowe stały się małymi miastami, z własnymi usługami gastronomicznymi, wsparciem medycznym i organami ścigania.
Jednak na początku lat osiemdziesiątych zainteresowanie tymi zespołami zaczęło słabnąć. Wiele zespołów popularnych w latach 1980., takich jak Aerosmith i Kansas, straciło wielu członków w wyniku narkomanii i innych ekscesów związanych z ich poprzednim stylem życia. Sprzedaż biletów na stadionowe koncerty rockowe znacznie spadła, chociaż kilka zespołów, takich jak U1970, wciąż może zapełnić miejsca na arenach. W połowie lat osiemdziesiątych rock stadionowy lub arenowy stał się w dużej mierze przestarzałą formą rozrywki.
Niektórzy krytycy muzyczni twierdzą, że istnieje różnica między prawdziwym rockiem stadionowym a muzyką rockową graną na stadionie. Niektóre nowoczesne zespoły potrafią zapełnić całą arenę sportową lub stadion fanami, ale nadal wykonują styl muzyczny, który uczynił je popularnymi. Oryginalne zespoły rocka stadionowego, w szczególności KISS i Queen, często pisały muzykę z myślą o widowni stadionowej. Na przykład przebojowa piosenka Queen „We Will Rock You” zachęciła tysiące fanów do tupania i klaskania unisono, podczas gdy wokalista Freddy Mercury śpiewał tekst.
Chociaż gatunek muzyki rockowej znany jako „rock stadionowy” mógł zawalić się pod własnym ciężarem, wielu starszych fanów wciąż pamięta czasy, kiedy pójście na koncert rockowy było naprawdę niezapomnianym wydarzeniem. Niektóre zespoły, które ugruntowały swoją reputację w erze stadionowej, również zreformowały się w ostatnich latach, chociaż mogą nie występować w tych samych dużych salach, co kiedyś.