Stan wyjątkowy jest zwykle ogłaszany przez organ rządowy w przypadku wystąpienia klęski żywiołowej lub ekstremalnych niepokojów społecznych. Deklaracja ta może zawiesić niektóre funkcje rządu lub spowodować realizację planów gotowości na wypadek katastrofy. Może służyć jako ostrzeżenie dla prywatnych obywateli, aby byli przygotowani na nietypowe okoliczności, takie jak przerwy w dostawie prądu, braki żywności i wody lub ewakuacje.
W wielu krajach ta deklaracja federalna jest wydawana, gdy wydaje się, że nadchodzi klęska żywiołowa, taka jak powódź, huragan lub tornado. Może również zostać ogłoszony wkrótce po trzęsieniu ziemi. Stan wyjątkowy może również obejmować katastrofy spowodowane przez człowieka, takie jak pożary lasów, w celu ostrzeżenia obywateli o bezpośrednim niebezpieczeństwie i możliwości ewakuacji.
W niektórych przypadkach agencje rządowe mogą tymczasowo wstrzymać działalność po ogłoszeniu stanu wyjątkowego. Może to mieć miejsce wtedy, gdy silna burza lub zamieć może sprawić, że podróż do biura agencji będzie niebezpieczna dla ogółu społeczeństwa. Może to również wynikać z faktu, że pracownicy ci mogą pomagać ofiarom katastrofy, co ma pierwszeństwo przed codziennymi operacjami biura.
Niektóre organizacje rządowe istnieją wyłącznie po to, by pomagać ludziom znajdującym się w sytuacjach kryzysowych. Pracownicy tych działów często opracowują plany na wypadek katastrofy, na których mogą polegać na wypadek klęski żywiołowej lub innej sytuacji awaryjnej. Agencje te są zwykle pierwszymi, które reagują na te okoliczności. Często dzieje się tak jeszcze przed ogłoszeniem stanu wyjątkowego.
Stan wyjątkowy mogą ogłosić szefowie władz federalnych, stanowych lub lokalnych. W USA zwykle robi to gubernator każdego stanu. W krajach, które działają pod dyktaturą, deklarację tę składa się często za każdym razem, gdy reżim przejmuje władzę i trwa przez dłuższy czas. Dzieje się tak dlatego, że ten rząd może chcieć ograniczyć działalność swoich obywateli i sprawować skrajną kontrolę.
Klęski żywiołowe, zamieszki i potencjalne akty terroryzmu mogą mieć wpływ na bezpieczeństwo ogółu społeczeństwa. Ogłaszanie stanu wyjątkowego może ostrzec ludzi o potrzebie wzmożonego alarmu, ewakuacji lub wdrożenia planu gotowości na wypadek awarii. Może również dać im znać, czy ich sąsiedzi lub współpracownicy mogą potrzebować pomocy, aby mogli być przygotowani do udzielenia im pomocy, jeśli zajdzie taka potrzeba.
Ogłoszenie stanu wyjątkowego może być ważne, gdy uzasadniają to ekstremalne okoliczności. Może to pozwolić odpowiednim agencjom zareagować na konkretną sytuację, a także uświadomić obywatelom potrzebę podjęcia środków ostrożności. To orzeczenie może potencjalnie uratować życie i zmniejszyć szkody majątkowe.