Ćwiczenie na wypadek katastrofy to ćwiczenie, w którym ludzie symulują okoliczności katastrofy, aby mieć możliwość przećwiczenia swoich reakcji. Ćwiczenia katastroficzne mogą obejmować ćwiczenia z trzęsieniami ziemi w szkołach, a także wielodniowe ćwiczenia, które mogą obejmować całe społeczności, w tym szczegółowe symulacje i możliwość pracy z tym samym sprzętem, który zostałby użyty w przypadku katastrofy. Takie ćwiczenia są wykorzystywane do identyfikacji słabych punktów w planie reagowania na katastrofy oraz do zapoznania ludzi z krokami, które muszą podjąć, aby ich reakcja w przypadku katastrofy była automatyczna.
Katastrofy są z natury nieprzewidywalne, co może utrudnić ich przygotowanie. Czasami społeczności są ostrzegane z wyprzedzeniem, jak w przypadku niektórych katastrof spowodowanych złą pogodą, podczas gdy w innych przypadkach katastrofa może nastąpić natychmiast w postaci trzęsienia ziemi lub silnego pożaru. Jeśli ludzie nie będą ćwiczyć swoich reakcji, zwykle nie będą przygotowani, gdy wydarzy się katastrofa; chociaż ćwiczenie katastroficzne może nie przewidywać każdego potencjalnego scenariusza, daje ludziom wyobrażenie, jak zachować się podczas katastrofy.
Na podstawowym poziomie ćwiczenia mogą obejmować odpowiedzi poszczególnych osób w celu ochrony siebie, takie jak uczenie się, jak schronić się w miejscu, zrozumienie, co zrobić w przypadku ewakuacji oraz organizowanie punktów spotkań, aby ludzie mogli się odnaleźć po katastrofie. W przypadku służb ratowniczych i innych osób udzielających pierwszej pomocy, ćwiczenia kryzysowe obejmują takie tematy, jak co zrobić, gdy komunikacja jest odcięta, jak radzić sobie z brakiem dostępu do sprzętu, narzędzi, a nawet podstawowych usług, takich jak woda i energia, oraz jak radzić sobie z ewakuacją. Ćwiczenie w przypadku katastrofy daje również możliwość przećwiczenia wydarzeń, takich jak masowe ofiary, które mogą wystąpić podczas katastrofy.
W budynkach użyteczności publicznej, takich jak urzędy i szkoły, często wymagane są regularne ćwiczenia. Podczas ćwiczeń awaryjnych oczekuje się, że ludzie będą ćwiczyć takie rzeczy, jak ewakuacja z budynku i udzielanie sobie pomocy, aby wiedzieli, co zrobić, gdy zabrzmi prawdziwy alarm. Ludzie mogą również organizować ćwiczenia ratunkowe dla swoich rodzin, aby członkowie gospodarstwa domowego wiedzieli, co zrobić w nagłych wypadkach.
Ćwiczenia na wypadek katastrofy prowadzone przez społeczność, takie jak ćwiczenia obejmujące całe miasto, dają szansę przećwiczenia pełnego spektrum reagowania na katastrofy. Ćwiczenia te mogą obejmować aktorów i wolontariuszy cywilnych, którzy odgrywają role ofiar, szabrowników i innych osób, które mogą zostać napotkane podczas katastrofy, a takie ćwiczenia mogą obejmować szeroko zakrojone planowanie. Ćwiczenie katastroficzne na taką skalę może być wykonane raz w roku lub raz na kilka lat.