Stetoskop jest przyrządem diagnostycznym używanym przez lekarzy do osłuchiwania klatki piersiowej pacjenta, serca i różnych punktów tętna. Lekarze używają tych narzędzi w ramach nieinwazyjnej procedury badawczej, często nasłuchując dźwięków przeciążenia płuc i nieregularnego bicia serca. Pielęgniarki mogą również używać ich do słuchania między innymi przywróconego przepływu krwi podczas kontroli ciśnienia krwi.
Przez wieki lekarze dosłownie umieszczali uszy bezpośrednio na klatce piersiowej lub plecach pacjenta w ramach badania, procedury medycznie nazywanej natychmiastowym osłuchiwaniem. Nie było niczym niezwykłym, że ci pracownicy służby zdrowia zarażali się chorobami zakaźnymi poprzez tak intymny kontakt z chorymi pacjentami. Na początku XIX wieku młody francuski lekarz Rene Theophile Hyacinthe Laennec stwierdził, że badanie pacjentek w ten sposób jest trochę niewygodne. W 19 roku dr Laennec wykonał cylinder z kilku arkuszy papieru i użył go do zbadania młodej pacjentki. Odkrył, że dźwięki wewnętrzne mogą być izolowane i wzmacniane przez rurkę, dzięki czemu badania są mniej inwazyjne i łatwiejsze do interpretacji.
Dr Laennec udoskonalił swoje urządzenie odsłuchowe za pomocą drewnianych rurek toczonych na tokarce. W 1819 r. napisał ważny traktat medyczny o nowej metodzie badania, zwanej osłuchiwaniem pośredniczącym. Koledzy przekonali go, by nazwał swój wynalazek stetoskopem, od greckich słów oznaczających „klatkę piersiową” (stethos) i „widać” (zakres). Sam Laennec zmarł na gruźlicę w 1826 roku.
Nowoczesne stetoskopy składają się z urządzenia w kształcie dzwonu z przezroczystą plastikową membraną, gumowej rurki i wydrążonego metalowego zestawu słuchawkowego z podwójnymi plastikowymi nausznikami. Membranę w kształcie dysku umieszcza się bezpośrednio na klatce piersiowej lub plecach pacjenta. Gdy pacjent bierze głęboki oddech, dźwięki z klatki piersiowej są wzmacniane przez przeponę i dzwonek. Dźwięki te wędrują przez wydrążoną gumową rurkę i zestaw słuchawkowy, docierając do uszu badającego przez ciasno dopasowane nauszniki. Wszelkie nieprawidłowe dźwięki, takie jak zatrzymanie płynów lub zwężenie dróg oddechowych, mogą być łatwo wykryte przez przeszkolonych lekarzy.
Urządzenie może również słyszeć bicie serca, chociaż przepona do badania serca może różnić się od tej używanej do badań układu oddechowego. Różne ustawienia mogą odfiltrować niechciane dźwięki, aby skoncentrować się na konkretnym problemie. Pracownicy służby zdrowia mogą korzystać z monitora serca, aby uzyskać elektroniczny odczyt tętna pacjenta, ale stetoskop może ujawnić inne nieprawidłowości, których nie można łatwo zmierzyć za pomocą sprzętu elektronicznego.