Tytuł honorowy to stopień uniwersytecki przyznawany osobie, która nie spełniła wymagań do ukończenia studiów. Ogólnie rzecz biorąc, honorowe stopnie naukowe są używane w celu uznania czyjegoś znaczącego wkładu w instytucję akademicką, która ją przyznaje, lub ogólnie w społeczności. Niektóre uczelnie przyznają stopnie honorowe podczas ceremonii rozpoczęcia, podczas gdy inne mogą organizować specjalne ceremonie dla osób, które otrzymały stopnie honorowe. Podczas prezentacji odbiorca zwykle wygłasza przemówienie, a przemówienie może być główną częścią okazji.
Tradycja nadawania stopnia honoris causa, czyli „ze względu na honor” sięga średniowiecza, kiedy to niektóre uczelnie zdecydowały się na nadawanie tytułów honorowych osobom należącym do społeczności na znak honoru i szacunku. W niektórych przypadkach stopień ten był wyraźnie wykorzystywany jako nagroda za przyznanie społeczności funduszy, ziemi lub innych darów, podczas gdy w innych przypadkach takie stopnie przyznawano za osiągnięcia, takie jak opracowanie nowego sprzętu naukowego. Honorowe stopnie naukowe zostały również przyznane pośmiertnie w niektórych przypadkach osobom, które za życia zasłużyły się społeczności akademickiej.
W zależności od polityki instytucji, która go przyznaje, honorowy stopień może mieć taką samą pozycję, jak stopień uzyskany poprzez spełnienie wymagań dotyczących ukończenia studiów, lub może być postrzegany jako stopień o niższej reputacji. Stopnie honorowe to zwykle doktoraty, ale posiadanie stopnia honorowego nie uprawnia do uzyskania tytułu „doktora”. Niektóre szkoły przyznają również tytuły magisterskie jako stopnie honorowe. W obu przypadkach ludzie muszą wyraźnie wskazać, że stopień jest honorowy, jeśli umieszczają go na wizytówkach, życiorysach i innych komunikatach.
Uniwersytety oferujące stopnie honorowe posiadają panel, który nominuje kandydatów i dokonuje przeglądu nominacji w celu ustalenia, w jaki sposób i kiedy będą przyznawane stopnie honorowe. Niektóre uniwersytety wzbudziły kontrowersje, przyznając stopnie naukowe dużym darczyńcom, a krytycy sugerują, że można kupić stopień, zamiast pracować dla niego. Aby uniknąć tego typu oskarżeń, niektóre uniwersytety mają szczegółowe wytyczne dotyczące tego, kto i kiedy może otrzymać tytuł honorowy. Politykom i obecnym wydziałom często zakazuje się otrzymywania honorowych stopni naukowych, podobnie jak wielcy darczyńcy, którzy aktywnie uczestniczą w dużych projektach.
Generalnie ludzie nie mogą prosić o stopień honorowy. Osoby, które się wyróżniają, mogą zostać nagrodzone tytułem honorowym za swoje osiągnięcia, a w niektórych przypadkach stopień ten może być wykorzystany jako zachęta do przyciągnięcia prelegenta na ceremonię rozpoczęcia, ale nie jest możliwe złożenie wniosku do uniwersytetu lub honorowego komisja dyplomowa.