Bieg na sucho jest najprościej definiowany jako trening, próba lub próba przed wydarzeniem. W wielu przypadkach odnosi się do praktyki przed przedstawieniem, która przechodzi przez wszystkie czynności, ale z jednym brakującym elementem. Termin ten jest również powszechnie używany w procedurach wojskowych i ta sama podstawowa zasada obowiązuje w tym scenariuszu. Geneza tego idiomu nie jest do końca jasna, ale być może zaczęła się od straży pożarnej, która pod koniec XIX wieku demonstrowała swoje umiejętności podczas funkcji publicznych.
Dla większości ludzi termin suchy bieg jest synonimem próby generalnej lub procesu. Na przykład próba generalna spektaklu przechodzi przez wszystkie ruchy sztuki, w tym dekoracje, kostiumy i inscenizację, ale brakuje publiczności, co sprawia, że jest to próba sucha. Może to również dotyczyć próbnego uruchomienia eksperymentu, w którym wykonywana jest większość działań eksperymentu, ale nie jest wykonywana cała procedura. Inne znaczenie odnosi się do służb ratunkowych, które odbierają wezwanie i odpowiadają na nie, ale nie udzielają faktycznej pomocy, ponieważ wezwanie staje się nieważne, zanim nadejdą. W tym przypadku personel ratunkowy przechodzi przez wszystkie ruchy wezwania bez elementu podążania i udzielania pomocy.
Innym miejscem, w którym używany jest termin „dry run”, ma swoje specyficzne znaczenie. Personel wojskowy ma czasem ćwiczenia ćwiczeniowe. Podczas tych ćwiczeń szkoleniowych użycie rzeczywistej amunicji byłoby oczywiście dość niebezpieczne, więc są one wykonywane bez użycia prawdziwej amunicji. Jest to praktyka w przypadku prawdziwego wydarzenia, w którym brakuje jednego kluczowego elementu i dlatego jest określana jako suchy bieg.
Pod koniec XIX wieku straż pożarna i firmy zajmujące się wężami często wystawiały na targach lub innych imprezach publicznych przedstawienia, które prezentowały umiejętności biegania po wężach i gaszenia pożarów. W przypadku niektórych z tych demonstracji strażacy prowadzili węże przez tor lub po drabinach i zachowywali się tak, jakby gasili pożar, ale bez użycia wody, stąd nazwa suchy bieg. I odwrotnie, te same ćwiczenia były czasami wykonywane z wodą i były następnie określane jako mokre.