Związany z ruchem muzyki elektronicznej, syntezator jest instrumentem elektronicznym, czasami dostępnym za pomocą klawiatury, który tworzy i łączy przebiegi używane zapisane akustyczne próbki instrumentalne, zwane syntezą falową lub elektronicznie, za pomocą syntezy FM.
Obecnie czasami rozróżnia się wczesne opracowania instrumentów elektronicznych, które choć nosiły nazwę „syntezator”, nie wytwarzały dźwięku w czasie rzeczywistym, a syntezatorami, które działają w czasie rzeczywistym. Termin „maszyny do komponowania” został zaproponowany jako obejmujący wczesne produkty, takie jak RCA Electronic Music Synthesizer i Siemens Synthesizer, oba wyprodukowane w latach pięćdziesiątych.
Po prekursorach z końca lat 1940-tych, zaprojektowanych przez Haralda Bode i Hugh Le Caine’a, powstały m.in. urządzenia do generowania dźwięku ze zdalną obsługą za pomocą sterowania napięciem. Komercyjne syntezatory pojawiły się w 1964 roku, kiedy to wprowadzono syntezator Donald Buchla o nazwie „Buchla”, nad którym pracował z kompozytorem Mortonem Subotnickiem, syntezator modułowy Roberta A. Mooga, nad którym współpracował z kompozytorem Herbertem Deutschem, oraz Synket Paolo Ketoffa. Buchla postanowił nie używać terminu „syntezator” dla swoich instrumentów.
Synteza cyfrowa, która umożliwiała programowanie łatek w oprogramowaniu syntezatora, zamiast tworzenia dźwięku za pomocą filtrów lub obwodów, weszła na scenę w 1971 roku. Syntezatory polifoniczne zostały wprowadzone w połowie lat 1970-tych. A w latach 1980-tych oferta zawierała dodatkowe barwy na nośnikach pamięci.
Standard Musical Instrument Digital Interface, w skrócie MIDI, został wprowadzony w 1983 roku i stworzył lepszy zamiennik kontroli napięcia. W tym samym roku Yamaha włączyła MIDI, aby stworzyć cyfrowy syntezator, który go zawierał, DX7. Po rozwoju mikrokomputerów w połowie lat 1980., które mogły łączyć się z syntezatorami MIDI, możliwości programowania barwy znacznie wzrosły.
Kiedy cyfrowe nagrywanie zewnętrznych dźwięków, zwane „samplingiem”, było zarówno dostępne, jak i niedrogie, w połowie lat 1980. stało się głównym generatorem barw dla wszystkich instrumentów elektronicznych. Dostępne są opcje barwy rozszerzone o dźwięki niemuzyczne, a także instrumenty z całego świata, zwierzęta i inne dźwięki.