System kontroli trakcji próbuje utrzymać przyczepność samochodu do podłoża. Trakcja może zostać utracona w wielu różnych warunkach jazdy, dlatego system kontroli trakcji jest obsługiwany automatycznie przez komputer pokładowy. Zwykle działa poprzez wykrywanie utraty przyczepności i odcinania mocy silnika w celu przywrócenia odpowiednich prędkości kół. Chociaż utrata przyczepności do podłoża może być niebezpieczna, wielu kierowców nastawionych na osiągi woli wyłączyć system kontroli trakcji samochodu. Hamulce przeciwblokujące zapewniają kontrolę trakcji podczas hamowania.
System kontroli trakcji działa poprzez wykrywanie, kiedy koła poruszają się zbyt szybko dla samego samochodu. Gdy czujniki elektroniczne wskazują utratę przyczepności, komputer pokładowy sygnalizuje silnikowi odcięcie zasilania. Można to osiągnąć na różne sposoby, w tym ograniczając przepływ powietrza do silnika lub zapobiegając zapalaniu się świec zapłonowych. Ponieważ system jest sterowany przez komputer, może reagować bardzo szybko.
Utrata przyczepności do podłoża może być szczególnie niebezpieczna dla pojazdów z napędem na tylne koła podczas pokonywania zakrętów. Ostre pokonywanie zakrętów wywiera dużą siłę na tylne opony; jeśli kierowca zbyt mocno doda gazu podczas pokonywania zakrętów, opony mogą zerwać przyczepność i samochód zacznie się obracać. Jeśli kierowca nie skoryguje skrętu za pomocą odpowiednich manewrów kierowania, może całkowicie stracić kontrolę nad pojazdem. Ryzyko to nasila się, gdy drogi są mokre lub opony są nadmiernie zużyte.
Wiele samochodów pozwala kierowcy na wyłączenie systemu kontroli trakcji. Chociaż system może zwiększyć bezpieczeństwo samochodu, wielu entuzjastów osiągów woli jeździć bez kontroli trakcji. Twierdzą oni, że system kontroli trakcji niepotrzebnie pogarsza charakterystykę mocy i właściwości jezdne pojazdu. Kontrola trakcji może być szczególnie kłopotliwa w wyścigach terenowych, które wymagają niemal ciągłego zrywania przyczepności z podłożem. Z tego powodu pojazdy o wysokich osiągach rzadko wykorzystują kontrolę trakcji w sytuacjach wyścigowych.
Analogiczną funkcją bezpieczeństwa do kontroli trakcji są hamulce przeciwblokujące, które starają się utrzymać przyczepność na drodze podczas hamowania, a nie przyspieszania. Samochody, które starają się zatrzymywać zbyt szybko, mają tendencję do ślizgania się, ponieważ mają zbyt duży rozpęd. Zablokowane opony powodują szybkie zatrzymanie samochodu, ale uniemożliwiają kierowcy kierowanie pojazdem podczas hamowania. Hamulce przeciwblokujące wykrywają blokowanie opon, a następnie zwalniają hamulce, aż koła znów się toczą. Gdy koła toczą się wraz z podłożem, kierowca może zachować zdolność kierowania samochodem aż do zatrzymania.