System przetwarzania danych to taki, który wykorzystuje program komputerowy lub język do przetwarzania surowych danych i przesyłania danych do informacji za pomocą metody znanej jako przetwarzanie transakcji. Dane mogą być przechwytywane z wielu źródeł, w tym z bezpośredniego wprowadzania danych, plików kart perforowanych i nośników zewnętrznych, takich jak dyski, taśmy i napędy zewnętrzne. System analizuje również surowe dane, sortuje dane zgodnie z instrukcjami programowania za pomocą oprogramowania lub interwencji użytkownika oraz oblicza i rozpowszechnia dane w postaci zapytania ekranowego lub raportu w formie papierowej.
Systemy przetwarzania danych można prześledzić do początku XIX wieku. Pierwszy system kart dziurkowanych został opracowany w 1800 roku przez Josepha-Marie Jacquarda. W 1801 roku Charles Babbage stworzył silnik analityczny do interpretacji dziur lub informacji na kartach dziurkowanych. Poważna zmiana w technologii miała miejsce w latach 1833. XIX wieku, kiedy Herman Hollerith opracował tabulator i maszynę do wycinania klawiszy, które stały się podstawowymi elementami pierwszych systemów przetwarzania danych. W 1880 roku Spis Powszechny Stanów Zjednoczonych został zestawiony z kartą dziurkowaną i maszyną do dziurkowania kluczy.
Postęp technologiczny w ciągu następnych 100 lat obejmował wynalezienie funkcji procesora i pamięci, przechowywania na dysku twardym i przetwarzania raportów. Po II wojnie światowej urzędnicy rządu i przemysłu komputerowego Stanów Zjednoczonych stworzyli termin „przetwarzanie danych”, aby zdefiniować przechwytywanie i przetwarzanie danych. Pierwszy rządowy system przetwarzania danych, elektroniczny integrator numeryczny i komputer (ENIAC), został uruchomiony w 1945 roku, rozpoczynając trend automatyzacji, który wciąż ewoluuje.
Podstawowymi składnikami tego systemu są system operacyjny, programowanie niskopoziomowe, które obejmuje programowanie sprzętu; procesor (CPU), który oblicza instrukcje w ciągu milisekund; system operacyjny, który obsługuje funkcje programowe i sprzętowe systemu; oraz dysk twardy, który przechowuje dane na wewnętrznym dysku twardym. System musi mieć sposoby wprowadzania nieprzetworzonych danych w celu sformułowania informacji. Dane te można wprowadzać za pomocą klawiatury lub nośników zewnętrznych, takich jak dysk, taśma, karty perforowane lub CD-ROM). Konfiguracje sprzętowe przetwarzające dane to komputery mainframe, komputery klasy średniej i sieci klient-serwer, takie jak konfiguracje sprzętowe sieci lokalnej (LAN) i sieci rozległej (WAN). Na poziomie maszyny lub systemu operacyjnego komponenty te są synchronizowane w celu obsługi podstawowego systemu przetwarzania danych.
Systemy przetwarzania danych i systemy informacyjne mogą wydawać się terminami wymiennymi, ale są bardzo różne w kategoriach teoretycznych. Chociaż termin „systemy informacyjne” jest szeroko stosowany w branży, jego korzenie i elementy tkwią w przetwarzaniu danych. System przetwarzania danych to silnik, który uruchamia proces zarządzania i analizy informacji. Systemy informacyjne zapewniają proces podejmowania decyzji po przeanalizowaniu i wytworzeniu danych.