System sterowania siłownikiem to dowolny układ elektroniczny, elektryczny lub elektromechaniczny używany do uruchamiania siłownika i sterowania kierunkiem, zakresem i czasem trwania jego działania. Systemy sterowania siłownikami mogą przybierać postać niezwykle prostych, obsługiwanych ręcznie stacji start-stop lub zaawansowanych, programowalnych systemów komputerowych. Bardziej zaawansowane przykłady obejmują systemy serwo, które wytwarzają szeroki zakres ruchu siłownika w odpowiedzi na zmieniające się potrzeby środowiska operacyjnego lub procesu. Ten typ systemu sterowania siłownikiem wykorzystuje układ interfejsu, który asymiluje sygnały zwrotne z procesu lub mechanizmu i odpowiednio dostosowuje siłownik. Większość systemów siłowników będzie jednak zawierała co najmniej zestaw limitów skoku, które zapobiegają nadmiernej liczbie cykli siłownika i uszkodzeniu samego siebie lub mechanizmu pomocniczego.
Siłowniki są zdalnymi lub zautomatyzowanymi dostawcami ruchu roboczego. Służą do przełączania, regulacji lub przesuwania dodatkowego mechanizmu, gdy bezpośrednia fizyczna interwencja operatora nie jest możliwa lub niepożądana. Są one reprezentowane przez szeroką gamę różnych typów wykorzystujących elektryczne i elektromagnetyczne, hydrauliczne lub pneumatyczne źródła zasilania do wytwarzania wyjść liniowych lub obrotowych. Jedynym elementem, który łączy je wszystkie, jest system sterowania siłownikiem służący do uruchamiania, zatrzymywania i regulacji zakresu, prędkości i czasu trwania ruchu roboczego. Systemy te różnią się złożonością i funkcjonalnością, od prostych przycisków start-stop po wysoce zaawansowane serwonapędy.
W przypadku prostych mechanizmów jednofunkcyjnych system sterowania siłownikiem będzie zwykle składał się z podstawowego przycisku start-stop, jeśli siłownik jest obsługiwany ręcznie, lub zestawu wyłączników krańcowych w przypadku systemów zautomatyzowanych. Dobrym tego przykładem jest kontroler poziomu w zbiorniku wody, wykorzystujący uruchamiany zawór do napełniania. Ręczny sterownik siłownika będzie wymagał od operatora uruchomienia siłownika zaworu poprzez naciśnięcie przycisku start. Zautomatyzowany system zazwyczaj zawiera przełącznik poziomu pływaka, który zamyka obwód startowy siłownika, aby otworzyć zawór, gdy poziom wody spadnie poniżej pewnego punktu. Gdy zbiornik jest pełny, łącznik pływakowy ponownie uruchomi siłownik, aby zamknąć zawór.
Instalacje, które wymagają ciągłej regulacji elementów maszyny w zależności od zmieniających się warunków pracy, będą jednak wymagały bardziej elastycznego systemu sterowania siłownikiem, zdolnego do wytworzenia zakresu ruchu siłownika na żądanie. Znane jako systemy serwo, sterowniki te zbierają w czasie rzeczywistym dane sprzężenia zwrotnego położenia z czujników systemowych lub procesowych i porównują je z zestawem idealnych parametrów. Wszelkie różnice między dwoma blokami danych będą skłaniać siłownik do skorygowania rozbieżności. Zarówno proste, jak i wielofunkcyjne systemy sterowania siłownikiem będą zawierać co najmniej zestaw ograniczeń skoku, które zapobiegają uszkodzeniom siłownika lub mechanizmu w wyniku nadmiernego uruchomienia.