Szczepionka Salka często znajduje się na liście największych medycznych triumfów XX wieku. Opracowana w połowie lat pięćdziesiątych przez Jonasa Salka była to pierwsza szczepionka przeciwko okropnemu i wyniszczającemu wirusowi polio. Druga szczepionka, czasami nazywana szczepionką Sabina, została opracowana na polio około dekadę później i nosi imię jej twórcy, Alberta Bruce’a Sabina. Obie szczepionki, z kilkoma modyfikacjami, są obecnie w użyciu i mogą być nawet stosowane w połączeniu, aby mieć pewność, że polio nie jest zarażone.
Istnieje kilka kluczowych różnic między szczepionkami Salka i Sabina. Szczepionka Salka wykorzystuje inaktywowany wirus polio, jest wstrzykiwana przez zastrzyk i może być nazywana IPV. W przeciwieństwie do tego, szczepionka Sabin, która jest podawana doustnie, jest często nazywana OPV i zawiera żywą, atenuowaną wersję wirusa. W pewnych okolicznościach OPV może nie być zalecane, ponieważ w populacjach z obniżoną odpornością może powodować zarażenie. Co ciekawe, kiedy Sabin opracował swoją szczepionkę, zrobił to, aby ulepszyć szczepienie Salka, ale okazuje się, że gdy dr Salk sprawował lepszą kontrolę jakości nad źródłem wirusa, szczepionka Salka była w rzeczywistości bezpieczniejsza z perspektywy zarażenia.
Przez wiele lat OPV była częstszym wyborem w szczepieniu. Dzieci lub nieszczepieni dorośli przyjmowali kilka kropli żywego atenuowanego wirusa zgodnie z harmonogramem szczepień. W latach 1980. i później wzrosło zainteresowanie bezpieczniejszym IPV, a teraz szczepionka Salka jest często preferowaną metodą leczenia.
Niektórzy lekarze zalecają szczepienie żywym i martwym wirusem w celu dodatkowej ochrony, chociaż to zalecenie nie jest już akceptowane przez amerykańskie Centrum Kontroli Chorób (CDC). Uważa, że sam IPV jest wystarczający, zwłaszcza w tych częściach świata, w których dzikie polio nie występowało od wielu dziesięcioleci. Lekarze mogą dostosować zalecenia dotyczące tego, kto powinien otrzymać szczepionkę Sabin and Salk w oparciu o indywidualne okoliczności zdrowotne. Należy zauważyć, że skurcz wirusa z OPV jest bardzo rzadki, a od IPV fakt, że wirus jest martwy, uniemożliwia to.
Podobnie jak w przypadku większości szczepionek, celem szczepionki Salka jest wystawienie organizmu na bezpieczną formę wirusa, który spowoduje powstanie przeciwciał. Gdy się rozwiną, ciało osoby zachowuje się tak, jakby już przeszło chorobę. W większości przypadków, pod warunkiem podania prawidłowych dawek, odporność jest nadawana na całe życie.
Prawdą jest również, że większość szczepionek ma kilka skutków ubocznych. W przypadku szczepionki Salk najczęstszym skutkiem ubocznym jest bolesność w miejscu wstrzyknięcia. Rzadko występują inne skutki, takie jak alergia na szczepionkę. Ogólnie rzecz biorąc, ryzyko zastrzyku jest bardzo minimalne, podczas gdy ryzyko powikłań po polio, chociaż zarażenie byłoby rzadkie, może zagrażać życiu i zmieniać życie.
Jednym z pytań, które ludzie mogą mieć na temat IPV, jest to, dlaczego ludzie powinni go już otrzymywać. Odpowiedź jest taka, że dzikie polio nadal istnieje w wielu częściach świata i dopóki nie zostanie wyeliminowane na całym świecie, ryzyko zachorowania lub powrotu choroby jest zawsze możliwe. Szczepionka Salka umożliwia zapobieganie temu scenariuszowi, gdy istnieją silne programy szczepień.