Sześć stopni separacji odnosi się do teorii, że wszyscy ludzie na Ziemi są ze sobą połączeni przez nie więcej niż sześć odrębnych jednostek. Teoria, która odpowiada idei, że „to mały świat”, utrzymuje, że poprzez szereg powiązań lub kroków, wszyscy ludzie mają potencjał poznania się nawzajem po imieniu dzięki wzajemnym znajomościom.
Teoria została zbadana przez badania w celu udowodnienia, że teoria jest prawdziwa. Milgram’s Small World Experiment, badanie przeprowadzone przez Stanleya Milgrama, badacza psychologii społecznej z Uniwersytetu Harvarda, jest prawdopodobnie najbardziej znanym takim eksperymentem. Chociaż Milgram podobno nigdy nie używał terminu „sześć stopni separacji”, jego odkrycia eksperymentalne w pewnym stopniu potwierdziły tę teorię.
Eksperyment Small World Milgrama rozpoczął się pod koniec lat sześćdziesiątych. Przeprowadził różne eksperymenty, które obejmowały wysyłanie pakietów informacyjnych od jednej osoby początkowej do osoby końcowej, z których żadna nie znała się osobiście. Pakiety zawierały spisy, w których uczestnicy badania przekazywali pakiet, a następnie wymieniali swoje nazwiska i wysyłali pocztówki do naukowców z Harvardu w celu śledzenia. Wyniki eksperymentów Milgrama, choć nie do końca naukowe, wykazały, że te pakiety, które dotarły do docelowych odbiorców, miały średnią długość ścieżki od pięciu do sześciu osób.
Podobne badanie przeprowadził w 2001 roku profesor Watts z Columbia University. Ten współczesny eksperyment został przeprowadzony przy użyciu wiadomości e-mail w przesłanym pakiecie. Jego odkrycia wykazały również, że średnia liczba osób w danej sieci wynosiła sześć.
Chociaż nie ma solidnych dowodów naukowych na to, że teoria sześciu stopni separacji jest poprawna, wraz ze zjawiskiem małego świata pozostaje ona obszarem zainteresowania badań społecznych. Jest to teoria, która zwróciła uwagę również w kulturze popularnej, w tym słynnej sztuki o tym samym tytule napisanej przez Johna Guare, która została zaadaptowana na scenariusz do filmu z 1993 roku z Willem Smithem, Stockardem Channingiem i Donaldem Sutherlandem.