Teoria perspektywy to ekonomiczna teoria zachowania, która próbuje wyjaśnić decyzje ludzi w obliczu sytuacji, które wiążą się z ryzykiem. Zgodnie z teorią, ludzie oceniają potencjalne zyski i straty jako zmiany w stosunku do ich obecnego stanu, a nie jako niezależne sytuacje w przyszłości i starają się unikać strat bardziej niż starają się wygrać. Ludzie nieprecyzyjnie postrzegają prawdopodobieństwo zdarzenia, zwłaszcza gdy prawdopodobieństwo jest bliskie zeru lub jedności. Teoria prospektu wyjaśnia pozornie irracjonalne decyzje w sytuacjach takich jak hazard i zakupy ubezpieczeniowe.
W artykule z 1979 roku zatytułowanym „Teoria perspektywy”, opublikowanym w Econometrica, Daniel Kahneman i Amos Tversky przedstawili tę teorię. Propozycja teorii perspektywy przyczyniła się do powstania nowej dziedziny: ekonomii behawioralnej. Ten kierunek studiów łączy zasady ekonomii i psychologii. W 2002 r. Kahneman otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie ekonomii z Vernonem L. Smithem za ich pracę w tworzeniu tej dziedziny.
Większość teorii ekonomicznych ma charakter opisowy; to znaczy stara się wyjaśnić ludzkie zachowanie za pomocą upraszczających modeli. Jeśli świat rzeczywisty nie wykazuje zachowania przewidywanego przez model, to właśnie model należy zrewidować. Tak było w przypadku teorii oczekiwanej użyteczności, która przewidywała, że ludzie będą dokładnie oceniać prawdopodobieństwa i korzyści, aby dokonać racjonalnego wyboru w obliczu ryzyka. Oznacza to, że człowiekowi powinno być obojętne między 50% szansą na wygranie 1,000 a gwarantowaną wypłatą 500. Eksperyment przeprowadzony przez francuskiego ekonomistę Maurice’a Allaisa w 1953 roku podał w wątpliwość teorię oczekiwanej użyteczności.
Eksperyment stworzył serię wyborów między loteriami, a respondenci wybrali preferowany zestaw wypłat i prawdopodobieństw. Allais stwierdził, że respondenci nie zawsze wybierali loterie, które przewidywały teorię użyteczności, a jego odkrycia stały się znane jako paradoks Allais. Kahneman i Tversky przeprowadzili odmianę eksperymentu Allais i uzyskali podobne wyniki. Na przykład większość respondentów wolała gwarantowaną wypłatę 3,000 od 80 procent szans na otrzymanie 4,000, mimo że druga opcja ma wartość oczekiwaną o 200 wyższą niż wartość oczekiwana pierwszej.
Kahneman i Tversky próbowali wyjaśnić paradoks Allais, badając ludzkie procesy decyzyjne. Zaproponowali, aby każdy podmiot gospodarczy lub osoba podejmująca decyzję ekonomiczną pełniła dwie funkcje istotne dla decyzji w obliczu ryzyka: funkcję wartości i funkcję wagi decyzji. Przy obliczaniu oczekiwanej użyteczności agent wykorzystuje wypłaty i prawdopodobieństwa wynikające z tych funkcji zamiast podanych liczb podczas podejmowania decyzji między loteriami.
Funkcja wartości przypisuje wartość do wypłaty. W przeciwieństwie do przewidywań teorii oczekiwanej użyteczności, wielkość ujemnych i dodatnich wypłat nie jest taka sama — ujemna część funkcji wartości jest bardziej stroma niż część dodatnia, więc bezwzględna wartość straty jest większa niż bezwzględna wartość ekwiwalentu wygrać. W tym miejscu teoria perspektywy bierze swoją nazwę: agent postrzega każdą loterię jako perspektywę zmiany swojej obecnej pozycji. W przypadku gwarantowanych 300 kontra 50% szans na wygranie 1,000 i 50% szans na utratę 400, teoria oczekiwanej użyteczności powiedziałaby, że loterie są równoważne, ponieważ obie mają oczekiwaną wartość 300. Zgodnie z teorią perspektywy potencjał strata 400 może przeważyć potencjalny zysk 1,000, więc agent może zdecydowanie preferować gwarantowane 300.
Funkcja wagowa opisuje, w jaki sposób agenci traktują prawdopodobieństwa. Zgodnie z teorią oczekiwanej użyteczności agenci mnożą wypłatę przez dokładne prawdopodobieństwo jej wystąpienia. Teoria prospektu uznaje, że agenci mają niedoskonałe zrozumienie znaczenia prawdopodobieństw. Funkcja wagowa opisuje prawdopodobieństwo, które agenci wykorzystują w swoich obliczeniach, lub wagę decyzji, dla każdego poziomu określonego prawdopodobieństwa. Waga decyzji jest zwykle niższa niż podane prawdopodobieństwo, z wyjątkiem końców funkcji: agenci traktują prawdopodobieństwa bliskie zeru jako zero, małe prawdopodobieństwa traktują jako większe niż są w rzeczywistości, a prawdopodobieństwa bliskie 100 procentom traktują jako pewniki.
Teoria prospektu ma zastosowanie do każdej sytuacji, w której agenci muszą podjąć decyzję na podstawie oceny wypłat i prawdopodobieństw. Agenci mogą kupować ubezpieczenie, gdy składka jest wyższa niż oczekiwana wartość ich potencjalnych strat, ponieważ mają tendencję do przeszacowywania małych prawdopodobieństw. Podobnie mogą przecenić szansę na wygraną na loterii i kupić losy, które średnio się nie opłacają. Teoria ta pozwala ekonomistom ocenić uzasadnienie tych decyzji, zamiast odpisywać je jako irracjonalne.