Operacje poszukiwawczo-ratownicze polegają na znalezieniu osób, które się zagubiły i mogą odnieść obrażenia, zapewnieniu im pomocy medycznej w nagłych wypadkach, gdy jest to konieczne, oraz przeniesieniu ich w bezpieczne miejsce. Chociaż nieprzeszkoleni wolontariusze mogą być pomocni w takich sytuacjach awaryjnych, większość operacji naprawdę odnosi korzyści z osób, które przeszły pewne szkolenie w zakresie poszukiwania i ratownictwa. Niektóre operacje są niebezpieczne dla poszukiwaczy, dlatego wymagane jest zaawansowane szkolenie, a wysokospecjalistyczne programy szkoleniowe są dostępne dla profesjonalistów w tej dziedzinie. Większość oferuje certyfikację, która musi być okresowo odnawiana.
W wielu społecznościach akcje poszukiwawczo-ratownicze są prowadzone przez grupy wolontariuszy, często związanych z lokalnymi organami ścigania lub służbami ratowniczymi. Podstawowe szkolenie w zakresie poszukiwania i ratownictwa dla wolontariuszy obejmuje zaawansowaną pierwszą pomoc, czytanie kompasu i mapy oraz teorię poszukiwań. Ze względu na lokalne warunki mogą być potrzebne dodatkowe szkolenia. Wolontariusze często płacą za własne szkolenie, ale niektóre grupy mają fundusze.
Ludzie mogą się zgubić wszędzie, więc akcje poszukiwawcze i ratownicze mogą być potrzebne w każdym terenie iw każdych warunkach. Istnieją cztery podstawowe kategorie poszukiwań i ratownictwa: ratownictwo w dziczy, ratownictwo w przypadku zawalenia się konstrukcji, ratownictwo lotnicze i ratownictwo wodne. Każdy typ wymaga zaawansowanego i specjalistycznego szkolenia.
Poszukiwania puszczy mogą odbywać się na różnych terenach, w tym w górach, pustyniach i bagnach. Poszukiwacze potrzebują zaawansowanych umiejętności nawigacji i przetrwania w dziczy, oprócz podstawowego szkolenia w zakresie poszukiwania i ratownictwa. W zależności od lokalizacji może być potrzebne doświadczenie we wspinaczce, jaskiniach lub narciarstwie biegowym.
Ratownictwo przy zawaleniu konstrukcji jest czasami nazywane ratownictwem w przypadku katastrof lub ratownictwem miejskim. Ze względu na niebezpieczeństwa, jakie zawalone budynki stanowią zarówno dla poszukujących, jak i dla ofiar, konieczne jest specjalistyczne szkolenie dla osób, które prowadzą akcje poszukiwawczo-ratownicze w tych lokalizacjach. Ratowanie ofiar zasypanych gruzami bez powodowania dalszych obrażeń wymaga specjalistycznych umiejętności. Czasami ta kategoria obejmuje poszukiwaczy zwłok.
Poszukiwania lotnicze obejmują znajdowanie zaginionych samolotów, a także mogą być wykorzystywane do znajdowania osób zagubionych w dziczy. Lokalne aerokluby często udostępniają pilotów-wolontariuszy i samoloty do tych poszukiwań. Wymagana jest licencja pilota i doświadczenie w lataniu na małych wysokościach, a także standardowe szkolenie poszukiwawczo-ratownicze.
Ratownictwo wodne polega na poszukiwaniu zagubionych jednostek pływających lub osób, które wpadły do akwenu. Na morzu takie przeszukania często prowadzi straż przybrzeżna. Działania ratownicze mogą obejmować użycie helikopterów. Szkolenie w zakresie poszukiwania i ratownictwa na wodach śródlądowych często obejmuje wiedzę fachową z kajaków, łodzi i kajaków. Poszukiwacze mogą potrzebować doświadczenia z bystrą wodą, bagnami i powodziami.
Często przeszukania prowadzone są z pomocą wysoko wyszkolonych zwierząt. Poszukiwania i ratownictwo na koniu jest szczególnie pomocne na obszarach dzikich, a zarówno konie, jak i jeźdźcy potrzebują specjalistycznego szkolenia, aby były skuteczne. Psy poszukiwawcze i psy tropiące są również niezwykle przydatne w wielu sytuacjach, a one i ich opiekunowie wymagają szkolenia w zakresie poszukiwania i ratownictwa psów do tych poszukiwań.