Szpinak to ciemnozielone warzywo liściaste pochodzące z Azji Południowo-Wschodniej. Ta uprawa była używana jako źródło pożywienia od wieków w Azji i dotarła do Europy w VIII wieku n.e., zapewniając, że szpinak będzie towarzyszył jej w podróży do Nowego Świata. Większość rynków, na których sprzedawane są produkty w dowolnej formie, oferuje szpinak, często przez cały rok, można go również znaleźć w postaci puszkowanej i mrożonej. Istnieje ogromna liczba sposobów wykorzystania tego warzywa i jest ono niezwykle popularne w wielu zakątkach świata.
Roślina nisko rosnąca ma liście z grubsza łopatkowate, które mogą być pomarszczone w przypadku odmiany Savoy lub gładkie w przypadku odmiany płaskolistnej. Gdy pozwoli się rosnąć nie zebranym, roślina jednoroczna wysieje nasiona późnym latem, pozwalając liściom obumrzeć. W rzadkich przypadkach szpinak rośnie jako roślina dwuletnia, zwykle w bardziej umiarkowanym klimacie, ale najlepsze rośliny zwykle uprawia się w chłodnym klimacie, ponieważ nasiona szpinaku lubią być schładzane przez kilka miesięcy przed kiełkowaniem.
Liście szpinaku są delikatne, o lekko gorzkim smaku. Roślina jest naturalnie bogata w witaminy A i C, kwas foliowy, wapń i żelazo, co sprawia, że wiele osób uważa ją za superpożywienie i cenny dodatek do diety człowieka. Jednak szpinak jest również bogaty w kwas szczawiowy, który zakłóca zdolność organizmu do wchłaniania wapnia i żelaza. Szczególnie surowy szpinak ma znacznie obniżoną wartość odżywczą, ale nawet po ugotowaniu nadal zawiera trochę kwasu szczawiowego. Utrudnia to czerpanie korzyści z wartości odżywczych tego warzywa. Ponadto kwas szczawiowy będzie również zakłócał wchłanianie wapnia i żelaza z innych jednocześnie spożywanych pokarmów.
Liście mogą być spożywane na surowo, dla tych, którym mniej zależy na wartościach odżywczych, a bardziej na smaku. Surowy szpinak jest częstym dodatkiem do sałatek. Może być również gotowany w różnych przetworach i zawarty w zupach, quiche, zapiekankach, burrito, kanapkach, sosach i wielu innych produktach spożywczych.
Wybierając w sklepie świeży szpinak, konsumenci powinni zwracać uwagę na chrupiące, równomiernie wybarwione liście. Jeśli liście nadal znajdują się na łodydze, nie powinny w ogóle więdnąć i nie powinny zawierać śluzu ani plam. Szpinak również trzeba bardzo dokładnie umyć, ponieważ rośnie blisko ziemi, zbierając piasek i brud, a czasem w liściach chowa się kilka ślimaków.