Termin „szybkie uczenie się” odnosi się do metod zwiększania szybkości uczenia się danego przedmiotu bez znacznego ograniczania rozumienia tego przedmiotu. Jest to ściśle związane z szybkim czytaniem i może nawet obejmować szybkie czytanie, ale obejmuje również inne obszary uczenia się, takie jak umiejętności słuchania, obserwacji i refleksji. Niektóre metody szybkiego uczenia się istniały od epoki żelaza, między 1200 a 550 rokiem p.n.e. Inne metody, takie jak krzywe zapominania, są bardziej nowoczesne, ponieważ odkryto je pod koniec XIX wieku.
Systemy mnemoniczne to dowolne techniki, które poprawiają uczenie się lub zapamiętywanie i są kluczowym elementem szybkiego uczenia się. Jednym z przykładów mnemonika jest akronim; na przykład taki, który pomaga zapamiętać kolory tęczy lub największe jeziora w USA. Ogólnie rzecz biorąc, skrót DOMY jest łatwiejszy do zapamiętania niż Huron, Ontario, Michigan, Erie i Superior, które są wszystkimi Wielkimi Jeziorami w USA. Mnemotechnika może być również pomocna w nauce obcych słów. Systemy te są używane od tysięcy lat.
Krzywa zapominania to hipoteza, według której tempo zapominania wspomnień przez ludzi zależy od pewnych czynników. Zasadniczo trudność materiału oraz poziom stresu i braku snu rzekomo wpływa na to, jak szybko dana osoba zapomina o wyuczonym materiale. W konsekwencji osoba, która otrzymała odpowiednią ilość snu, cierpiała na niewielki lub żaden stres i znała właściwe techniki utrzymywania pamięci, mogła dłużej zachować pamięć. Ta hipoteza została wysunięta przez Hermanna Ebbinghausa w 1885 roku, ale nie została naukowo udowodniona. Ebbinghaus przetestował tę hipotezę tylko na sobie, co nie jest wystarczającym dowodem, aby stwierdzić, że jest prawdziwa.
Aby rozpocząć szybkie uczenie się, osoba musi ćwiczyć jedną lub więcej technik, aby poprawić swoje umiejętności czytania, zapamiętywania i rozumienia. Zauważenie znaczącej różnicy w szybkości uczenia się może zająć miesiące, a nawet lata praktyki. Z drugiej strony, niektórzy ludzie zauważają subtelne różnice w ciągu kilku godzin lub dni od zastosowania nowych technik szybkiego uczenia się. Na przykład badanie przeprowadzone na Purdue University z 2010 r. wykazało, że studenci, którzy ćwiczyli proste zapamiętywanie informacji poprzez pisanie krótkich zdań, które niedawno przeczytali, radzili sobie o około 50% lepiej niż studenci, którym poinstruowano, aby wykonywać skomplikowane techniki przypominania poprzez rysowanie map. Istnieją zarówno książki, jak i oprogramowanie komputerowe zaprojektowane specjalnie, aby pomóc dzieciom i dorosłym w szybkim uczeniu się nowych rzeczy, oprócz bezpłatnych zasobów dostępnych w Internecie.