Standardowa tabulatura lutniowa składa się z sześciu wierszy, z których każda reprezentuje odpowiednią strunę i jej otwartą nutę na instrumencie lutniowym. Podobnie jak tabulatura gitarowa, zaczyna się i kończy nutą G, w przeciwieństwie do nuty E dla gitary, i ma strojenie GCFADG. Najwyższa nuta znajduje się na górze, a najniższa na dole, co jest strukturą używaną w tabulaturze dla gitary. Strunie towarzyszy litera „a”, jeśli ma być grana otwarta, „b”, jeśli palec ma być na pierwszym progu, a „c” oznacza palec na drugim progu. Każda linia tabulatury reprezentuje dwie struny lutni, zwane razem kursem.
Lutnia ma zazwyczaj sześć tonów, ale może mieć do 14. Kursy wyższe niż szósty są oznaczone ukośnikami w tabulaturze lutniowej, więc siódmy kurs będzie oznaczony jednym ukośnikiem, ósmy przez dwa ukośniki, a każdy dodatkowy kurs będzie mieć kolejny ukośnik. Systemowi oznaczania akordów lutniowych towarzyszą także metrum. Flagi i kółka używane w tabulaturze lutniowej wskazują taktowanie i wyglądają jak górna część symboli taktowania używanych w standardowej notacji muzycznej. Czas można również wskazać za pomocą linii z ogonkiem, co jest szczególnie przydatne przy pisaniu tabulatury lutniowej na komputerze.
Tabulatura lutniowa nie podaje informacji na temat strojenia instrumentu ani nie wnika w szczegóły dotyczące kadencji. Trudno też porównać nuty do standardowej notacji muzycznej, więc rozwój programów komputerowych do czytania i interpretacji muzyki lutniowej postępuje powoli. Specjaliści od teorii muzyki często posiadają wiedzę z zakresu informatyki, więc rozbieżność między logiką tabulatury lutniowej a jej transkrypcją na programy komputerowe była wyzwaniem. Mało jest też precyzji przy dodawaniu akompaniamentu wokalnego przy muzyce lutniowej.
Obecna metoda tabulatury lutniowej jest podobna do tej, kiedy po raz pierwszy grano na niej w Europie, począwszy od XIV wieku. Na lutni gra się palcami, a strojenie odpowiada dźwiękom granym na gitarze klasycznej z kapo umieszczonym na trzecim progu. Podobnie jak tabulatury na gitarę, początkujący mogą łatwo nauczyć się czytać i grać razem z tabulaturą lutniową. Istnieją również wariacje tabulatury na lutnię, od renesansowej po barokową. Odmiany angielskie i francuskie różnią się również od form hiszpańskich i niemieckich.