Terapia poznawcza jest rodzajem psychoterapii stosowanej w leczeniu depresji, lęku i pełnego zakresu innych zaburzeń psychicznych. Terapia poznawcza działa zgodnie z zasadą, że myśli, systemy przekonań i uprzedzenia wpływają zarówno na emocje, jakich doświadcza jednostka, jak i na intensywność tych emocji. Ten rodzaj terapii obejmuje rozpoznawanie i zmianę szkodliwych wzorców myślowych i reakcji.
Chociaż wpływ negatywnego myślenia na emocje może wydawać się oczywisty, wiele osób nie zdaje sobie sprawy z wpływu takich wzorców myślowych na ich działania. Na przykład, po doświadczeniu niepowodzenia w działaniu lub pogoni, osoba może zacząć myśleć, że nigdy nie odniesie sukcesu. W rezultacie jednostka może popaść w depresję i uniknąć podobnych czynności w przyszłości.
Zapoczątkowana przez dr Aarona Becka terapia ta była pierwotnie stosowana wyłącznie w leczeniu depresji. Później dr Beck i inni badacze opracowali metody jego zastosowania do wielu innych problemów psychiatrycznych, w tym nadużywania substancji i trudności w radzeniu sobie z gniewem. Pierwotnie ta metoda terapii była często porównywana z terapią behawioralną w badaniach terapii psychoterapeutycznych. Dziś jednak techniki te są często łączone w metodę zwaną terapią poznawczo-behawioralną.
Terapia poznawcza polega na zastąpieniu negatywnych, nieprzystosowawczych myśli pozytywnymi i realistycznymi. To leczenie nie jest jednak tak proste, jak skłonienie pacjenta do pozytywnego myślenia. Często negatywne wzorce myślowe są mocno zakorzenione w psychice jednostki. Często te myśli pojawiają się automatycznie, bez świadomości jednostki, która ich doświadcza.
Zmiana negatywnych wzorców myślowych często wymaga procesu identyfikacji niepożądanych przekonań jednostki na temat siebie i innych. Po zidentyfikowaniu szkodliwych myśli osoba dotknięta chorobą musi nauczyć się je kwestionować. Zasadniczo terapia ta wymaga od pacjenta rozwinięcia nowych umiejętności, w tym umiejętności związanych z monitorowaniem strumieni myśli oraz poddawaniem postaw i uprzedzeń bardziej realistycznemu rozumowaniu. Celem jest, aby korzystanie z tych umiejętności stało się drugą naturą.
Ten rodzaj terapii może trwać długo. Zmiana nie następuje z dnia na dzień. Niektórzy pacjenci mogą odczuć zadowalające rezultaty w ciągu kilku miesięcy, podczas gdy dla innych zmiana może nastąpić po latach. Kiedy jednak pacjent podejmuje wysiłek wykorzystania umiejętności wypracowanych przez terapię w swoim życiu, metoda ta może przynieść realną i pozytywną zmianę.
Niektóre osoby początkowo mają trudności z terapią poznawczą. Często wynika to z faktu, że nie łagodzi natychmiast objawów. Nauka i używanie umiejętności niezbędnych do zmiany negatywnych wzorców myślowych może być początkowo trudne. Pierwsze próby pacjenta mogą być niezręczne. Jednak wraz z upływem czasu i zastosowaniem, wyniki tego rodzaju terapii mogą być warte wysiłku.