Terapia komplementarna to rodzaj terapii niemedycznej, która jest stosowana w połączeniu z bardziej konwencjonalnymi metodami leczenia. Ten rodzaj terapii może obejmować wiele różnych terapii, w tym akupunkturę, homeopatię i przezskórną stymulację nerwów (TENS). Chociaż wiele z tych terapii nadal uważa się za alternatywę, niektóre rodzaje terapii uzupełniających zostały tak szeroko zaakceptowane przez placówki medyczne, że w niektórych krajach są objęte ubezpieczeniem zdrowotnym. Jednym z takich przykładów jest akupunktura, która w Stanach Zjednoczonych jest objęta polisami wielu prywatnych towarzystw ubezpieczeniowych.
Istnieje wiele rodzajów terapii uzupełniającej. Najczęstsze z nich to zabiegi alternatywne, takie jak akupunktura, zabiegi chiropraktyczne i terapia TENS. W akupunkturze igły są wprowadzane w krytycznych punktach nacisku na ciało, aby złagodzić ból, stres i inne objawy. Terapia TENS stymuluje podobne punkty nacisku łagodnymi wstrząsami elektrycznymi i jest stosowana w leczeniu różnych przewlekłych dolegliwości bólowych. Terapia chiropraktyczna polega na manipulowaniu kręgosłupem i innymi stawami w celu poprawy zdrowia i samopoczucia.
Chociaż terminy „terapia alternatywna” i „terapia komplementarna” są często używane zamiennie, nie są to dokładnie to samo, nawet jeśli odnoszą się do tych samych rodzajów leczenia. Alternatywna terapia to taka, która jest stosowana zamiast konwencjonalnego leczenia medycznego. Natomiast terapie uzupełniające są stosowane jako uzupełnienie leczenia. Dlatego to samo leczenie można uznać za alternatywne lub uzupełniające, w zależności od konkretnej sytuacji, w której jest stosowane.
Innym mylącym elementem tego rozróżnienia jest to, że termin „terapia komplementarna” powstał w dużej mierze z powodu zmiany myślenia o samych zabiegach. Przed latami 1990. zabiegi takie jak akupunktura i terapia TENS były uważane za „szarlatanerię”, a nie legalne zabiegi. Jednak w latach 1990. wzrost popularności tego typu terapii zmusił placówki medyczne do poważniejszego ich traktowania. W rezultacie stały się one coraz bardziej powszechne, do tego stopnia, że wiele alternatywnych terapii jest często stosowanych obok leczenia medycznego. Stosowanie takich terapii w celu uzupełnienia leczenia medycznego spowodowało, że uznano je za uzupełniające, a nie alternatywne.
Mimo że terapie uzupełniające są stosowane obok konwencjonalnych metod leczenia, różnią się one pod względem filozoficznym. Ogólnie rzecz biorąc, najważniejszą różnicą jest to, że terapie uzupełniające mają tendencję do stosowania bardziej holistycznego podejścia, ponieważ leczenie koncentruje się na całej osobie, a nie na chorobie i jej objawach. Na przykład lekarz może przepisać leki przeciwbólowe i przeciw nudnościom osobie cierpiącej na migrenę. W przeciwieństwie do tego, lekarz holistyczny może zasugerować masaż, techniki relaksacyjne lub akupunkturę jako dodatek do leków.