Obecnie wielu sprzedawców detalicznych prowadzi większość swoich interesów za pośrednictwem transakcji kartą kredytową. Aby móc akceptować karty kredytowe, sprzedawca musi podjąć kilka kroków, w tym założyć konto sprzedawcy. Terminal kart kredytowych, znany również jako terminal handlowy, jest jednym z kluczowych elementów tego bezgotówkowego systemu handlu, umożliwiającym akceptantom akceptowanie kart kredytowych do zakupów.
Typowy terminal handlowy w 2010 roku był urządzeniem elektronicznym wymagającym dwóch połączeń, jednego do zasilania, a drugiego do linii telefonicznej. Oprócz tego miał kilka innych ważnych komponentów: modem; karta pamięci; czytnik pasków magnetycznych do przesuwania kart, zwykle umieszczany po prawej stronie lub w górnej części urządzenia; klawiatura, za pomocą której można ręcznie wprowadzić numer karty kredytowej; oraz ekran LCD, na którym przekazywane są informacje, takie jak autoryzacja. W zależności od wieku i funkcjonalności drukarka mogła zostać dołączona.
Podstawowa funkcjonalność terminala handlowego jest taka sama, bez względu na jego specyfikę. Klient lub sprzedawca przeciąga kartę lub klucze w numerze karty kredytowej. Terminal kontaktuje się z siecią w celu autoryzacji. Cały transfer środków — z konta klienta do banku sprzedawcy — odbywa się w tle, tak że ani klient, ani sprzedawca nie muszą się nimi zajmować. Ewidencja transakcji jest przechowywana przez wiele stron, więc jeśli z jakiegokolwiek powodu pojawi się pytanie o transakcję, np. zwrot towaru, szczegóły są dostępne.
Terminale handlowe mogą realizować transakcje kartami debetowymi, a także kartami kredytowymi. Niektóre mogą również przetwarzać karty podarunkowe i weryfikować czeki. Technologia jest w ciągłym rozwoju, więc mogą pojawić się również inne możliwości.
Jednym z ciągłych postępów w terminalach handlowych jest technologia umożliwiająca ich mobilność. Jest to ważna zmiana dla kupców, którzy nie pracują poza sklepem, a nawet dla niektórych, którzy to robią. Linie lotnicze oferujące opcje zakupu podczas lotu i specjaliści od napraw domowych, którzy wykonują swoją pracę w piwnicy klienta lub pod zlewem, korzystają z urządzeń, które pozwalają im przetwarzać transakcje kartą kredytową poza ich bazą operacyjną. Od 2009 roku pracownicy sklepu Apple przetwarzali transakcje na urządzeniach iPod touch, które są specjalnie zaprojektowane do akceptowania kart kredytowych.
Technologia mobilna przybiera kilka różnych form. Niektórzy programiści stworzyli oprogramowanie, które opiera terminal sprzedawcy na laptopie sprzedawcy, podczas gdy inni polegają na telefonie komórkowym sprzedawcy lub terminalu bezprzewodowym. Podobnie jak w przypadku terminala wtykowego, rozwój w tej dziedzinie trwa.