Te chmury pary wydobywające się spod maski rodzinnego samochodu mogą wskazywać na kilka motoryzacyjnych dylematów. Chłodnica mogła wyschnąć lub pojawiła się nieszczelność. Pompa wody mogła ulec awarii lub wąż mógł pęknąć. Równie prawdopodobne jest to, że termostat pojazdu się zepsuł. Termostat samochodowy jest bardzo małym urządzeniem, ale stanowi integralną część systemu ogrzewania i chłodzenia pojazdu.
Termostat samochodowy — przynajmniej w pojazdach chłodzonych wodą — kontroluje przepływ płynu chłodzącego przez silnik. Gdy pojazd jest zimny, termostat zapobiega przedostawaniu się płynu chłodzącego z chłodnicy do silnika. Gdy pojazd osiągnie odpowiednią temperaturę roboczą, termostat samochodowy otwiera się i umożliwia cyrkulację płynu chłodzącego. Ma to kluczowe znaczenie dla przetrwania silnika. Termostat samochodowy jest niewiarygodnie prosty i można go opisać jako termometr częściowy, zawór częściowy i przełącznik częściowy.
Termostat samochodowy znajduje się na końcu węża chłodnicy, przymocowany do silnika w obudowie zabezpieczonej kilkoma śrubami. Ma około 2 cm średnicy i około 5 cm długości. Gdy silnik osiągnie temperaturę około 2 stopni Fahrenheita (5 stopni Celsjusza), termostat otwiera się. Płyn chłodzący przepływa przez głowicę cylindrów i jest przetłaczany przez układ chłodzenia samochodu siłą pompy wodnej. Silnik stygnie, termostat zamyka się, a cały proces powtarza się w razie potrzeby.
Magia działania termostatu samochodowego to nic innego jak kawałek wosku. Koniec termostatu przymocowanego do silnika zawiera cylinder; wewnątrz cylindra znajduje się kulka wosku, która topi się w temperaturze około 180 stopni Fahrenheita (82 stopnie Celsjusza). Kiedy wosk się topi, rozszerza się, wypychając mały pręt z cylindra i uderzając w zawór. Zawór otwiera się, płyn chłodzący może płynąć, a silnik pracuje płynnie i nie przegrzewa się. Wosk krzepnie i kurczy się, gdy silnik stygnie, cofając pręt i zamykając zawór.
Termostaty są jedną z najtańszych części zamiennych w samochodzie i są dostępne w praktycznie każdym sklepie z częściami samochodowymi. To dobrze, bo dość często trzeba je wymieniać. Ceny termostatów zaczynają się od 5 dolarów amerykańskich (USD) w cenach z 2011 roku. Mogą być znacznie wyższe, ponieważ różne samochody wymagają różnych termostatów. Mimo to nawet najdroższy termostat nie powinien przekraczać 20 USD.