Zbiornik wyrównawczy płynu chłodzącego jest częstym elementem w większości zastosowań motoryzacyjnych. Zazwyczaj są one połączone rurką z szyjką wlewu chłodnicy i mogą służyć jako miejsce do wychwytywania nadmiaru chłodziwa, gdy zawór spustowy ciśnienia w korku chłodnicy ustąpi. W prawidłowo działającym układzie chłodzenia płyn chłodzący jest następnie odprowadzany z powrotem do chłodnicy, gdy temperatura spada. Niektóre zastosowania mogą również wykorzystywać zbiornik wyrównawczy chłodziwa jako punkt napełnienia, w którym to przypadku służy on jako ciśnieniowa część systemu. Wiele starszych samochodów osobowych i ciężarowych nie miało tego typu zbiornika, a nadmiar płynu chłodzącego po prostu spływał na ziemię.
Jedną wspólną nazwą zbiornika wyrównawczego płynu chłodzącego jest zbiornik przelewowy, który opisuje jego ogólne przeznaczenie. Gdy chłodziwo w chłodnicy, bloku i wężach nagrzewa się, rozszerza się. Zwykle tworzy to ciśnienie w systemie, a wiele systemów chłodzenia będzie działać poniżej 10 psi (69 kPa) lub więcej. Gdyby system był całkowicie uszczelniony, rosnące ciśnienie mogłoby spowodować pęknięcie węży chłodnicy lub uszkodzenie innych elementów. Aby uniknąć takiej sytuacji, wiele korków chłodnic jest wyposażonych w zawór, który może uwolnić się pod odpowiednim ciśnieniem, umożliwiając spłynięcie części chłodziwa do zbiornika przelewowego.
W wielu starszych pojazdach brakowało zbiorników wyrównawczych. W samej chłodnicy może wystąpić pewne rozprężenie, ponieważ zwykle pozostawiano cal lub więcej powietrza w górnej części zbiornika chłodnicy. Gdy ciśnienie w układzie stawało się zbyt duże, najpierw powietrze wypływało przez korek chłodnicy, a następnie płyn chłodzący spływał na ziemię. Niektóre pojazdy, które nie miały zbiornika wyrównawczego płynu chłodzącego, miały miejsce w komorze silnika, aby zainstalować jednostkę posprzedażną, podczas gdy niektórzy ludzie mocowali starą butelkę obok chłodnicy, aby złapać nadmiar płynu.
W niektórych nowszych pojazdach może brakować szyjki wlewu chłodnicy. Jednym z miejsc, w których te pojazdy mogą zlokalizować punkt napełniania, jest silnik w pobliżu wlotu płynu chłodzącego, chociaż inne będą zamiast niego korzystać z plastikowego zbiornika wyrównawczego. Te zbiorniki ciśnieniowe są czasami podatne na pękanie i często są bardzo zanieczyszczone szlamem i pozostałościami. Zwykle dobrym pomysłem jest oczyszczenie dowolnego zbiornika przelewowego podczas płukania układu chłodzenia, chociaż może to stać się jeszcze ważniejsze, gdy zbiornik wyrównawczy jest integralną częścią układu chłodzenia. Wiele z tych zbiorników zawiera dużą liczbę przegród i komór, co może powodować trudności podczas usuwania nagromadzonego szlamu.