Tolerancja na ryzyko odnosi się do poziomu ryzyka, jakie inwestor jest skłonny zaakceptować w ramach inwestycji. Inwestorzy wykorzystują swoją tolerancję na ryzyko, aby określić, jak alokować swoje inwestycje w ramach swojego portfela. Wykorzystują również swoje poziomy tolerancji na ryzyko, aby zapewnić wystarczającą dywersyfikację swoich portfeli.
Często w inwestycjach istnieje odwrotna zależność między ryzykiem a zwrotem z inwestycji. Na przykład w większości krajów przechowywanie pieniędzy na koncie bankowym jest uważane za inwestycję bez ryzyka, ponieważ ubezpieczyciele, tacy jak Federalna Korporacja Ubezpieczeń Depozytów (FDIC) w Stanach Zjednoczonych, gwarantują, że pieniądze będą bezpieczne w banku. Pieniędzy nie można stracić, ale przynoszą one również bardzo niski, jeśli w ogóle, zwrot z inwestycji. Innymi słowy, bank płaci inwestorowi bardzo niskie oprocentowanie lub nawet brak odsetek za zatrzymanie pieniędzy w banku.
W miarę jak inwestycja staje się bardziej ryzykowna, rośnie stopa zwrotu. Na przykład certyfikaty depozytowe i bony skarbowe są bardziej oprocentowane niż rachunki bankowe, ponieważ z tymi inwestycjami wiąże się nieco większe ryzyko. Nadal przynoszą niższą stopę zwrotu niż akcje lub fundusze inwestycyjne, ponieważ istnieje większe ryzyko straty podczas inwestowania w akcje i fundusze inwestycyjne.
Każdy inwestor określa, w co jest gotów zainwestować, na podstawie swojej tolerancji na ryzyko. Inwestor, który ma awersję do ryzyka, ma niską tolerancję na ryzyko i dlatego wybiera bezpieczniejsze inwestycje. Zarobi znacznie niższą stopę procentową niż inwestor skłonny do podjęcia większego ryzyka – zwłaszcza jeśli drugi inwestor wejdzie w wysoce spekulacyjne inwestycje z potencjałem bardzo wysokiego zysku – ale będzie miał też stosunkowo małą szansę na utratę całej inwestycji.
Tolerancja inwestora na ryzyko zwykle zmienia się w czasie. Młodsi inwestorzy mogą sobie pozwolić na większe ryzyko, ponieważ zazwyczaj nie będą potrzebować wpływów z inwestycji przez dłuższy czas i mogą sobie pozwolić na czekanie, aż rynek się odwróci. Starsi inwestorzy na ogół stają się bardziej niechętni do ryzyka, gdy się starzeją, przesuwając alokację aktywów w swoim portfelu, głównie z akcji na obligacje i inne bezpieczniejsze inwestycje, ponieważ mogą nie być w stanie czekać na odwrócenie tendencji na rynku, zanim będą musieli zacząć czerpać na ich inwestycje. Emeryci o stałym dochodzie są zwykle najbardziej niechętni ryzyku, ponieważ ich życie jest całkowicie uzależnione od dochodów ze swoich aktywów i nie mogą sobie pozwolić na utratę kapitału w przypadku złej lub ryzykownej inwestycji.