Tonaż brutto jest miarą wewnętrznej objętości statku w celu określenia, które przepisy mają zastosowanie, obliczenia opłat portowych i tak dalej. Chociaż termin ten brzmi jak odniesienie do masy, ponieważ używa terminu „tona”, należy mieć świadomość, że jest to pomiar objętości i nie dostarcza informacji o masie statku, załadowanego lub pustego. Jest to jeden z grupy terminów używanych do opisania charakterystyk statków do celów regulacyjnych.
Każda „tona” w tej jednostce miary składa się z 100 stóp sześciennych (2.83 metra sześciennego) przestrzeni. Istnieje kilka sposobów obliczania tonażu brutto, sprawdzając, w jaki sposób różne ładunki mogą zmieścić się na statku. Bele i kontenery transportowe będą musiały układać się w stos i zajmować miejsce w inny sposób niż coś w rodzaju ładowni wypełnionej zbożem, w której ziarno może wypełnić każdy zakątek ładowni. W ujawnieniach dotyczących tonażu brutto, omówienie zastosowanego podejścia obliczeniowego informuje czytelników, aby mogli zrozumieć badane dane.
Tonaż brutto nie obejmuje konstrukcji nad pokładami, a także nie obejmuje przestrzeni przeznaczonych dla załogi, pasażerów, balastu i sprzętu. Koncentruje się w szczególności na ładowniach. Im wyższy tonaż brutto, tym więcej statek może unieść. Statek będzie miał również oddzielną wagę, wskazującą maksymalną wagę, jaką może bezpiecznie przewozić, a także wagę bez ładunku. Inne przydatne środki obejmują takie rzeczy jak przemieszczenie.
Ten pomiar może mieć wpływ na porty, do których statek może wejść, ile opłaca się zadokować i jakie rodzaje opłat rejestracyjnych są należne. Opłaty te są skalowane według wielkości, aby zapewnić, że statki płacą rozsądną część na podstawie tego, ile przewożą. Wymagania dotyczące załogi i inne przepisy prawne są również oparte na tonażu brutto. Statki muszą ujawniać swoje pomiary, aby władze mogły upewnić się, że właściciele i kapitanowie obchodzą się ze swoimi statkami w sposób odpowiedzialny i przestrzegają wszelkich odpowiednich przepisów.
Pomiary tonażu brutto można określić na etapie projektowania i inżynierii. Projektanci chcą mieć pewność, że statek spełni określone wymagania i mogą zmieniać projekt, aby dostosować tonaż. Klienci mogą mieć szczególne życzenia w zależności od tego, co przewożą i dokąd podróżują. Znajomość podstawowych cech statku z wyprzedzeniem może być ważna dla zabezpieczenia pożyczek, ubezpieczenia i innego niezbędnego wsparcia przed odebraniem nowego statku.