Obwód torowy to funkcja bezpieczeństwa zaprojektowana do wykrywania obecności pociągów na torach kolejowych. Obwód ten przekazuje informacje do zautomatyzowanych systemów sterowania, a także do kontrolerów ludzkich i służy do zwiększania bezpieczeństwa na torach kolejowych. Obwody są rozmieszczone w wielu punktach wzdłuż toru i są zaprojektowane z zabezpieczeniami przed awariami, tak aby w przypadku wystąpienia problemu nie powstały niebezpieczne warunki.
Obecność pociągu powoduje zwarcie w obwodzie torowym. To zapala lampkę kontrolną i wysyła sygnał, aby poinformować kontrolerów, że pociąg jest obecny i dostarczyć informacji o lokalizacji. W przypadku zautomatyzowanych systemów sterowania obwody torowe są wykorzystywane do wysyłania sygnałów, które informują pociągi o zwalnianiu, zatrzymywaniu się lub wykonywaniu innych czynności. Logika sterowania używana do wysyłania zdalnych sygnałów do pociągu może również podejmować decyzje o tym, które pociągi mają się poruszać, na podstawie liczby obecnych pociągów, ich prędkości i innych czynników.
Osoby kierujące pociągami polegają na obwodach torowych i innych urządzeniach, które informują ich, gdzie znajdują się pociągi. Ponadto, jeśli człowiek-kontroler wyśle sygnał, który jest wyraźnie niebezpieczny, na przykład komunikat o kontynuowaniu jazdy, gdy pociąg już znajduje się na torach, system może obejść ten sygnał i uniemożliwić wysłanie wiadomości. To znacznie zmniejsza ryzyko, że błąd człowieka spowoduje wypadek pociągu.
Jako zabezpieczenie w razie awarii, jeśli obwód torowy nie działa, zwykle wyświetla wskaźnik pokazujący, że pociąg jest obecny. W krótkim okresie pozwala to logice sterującej i sterownikom ręcznym działać tak, jakby obecny był pociąg, co jest najbardziej idealną sytuacją dla bezpieczeństwa. W dłuższej perspektywie ciągły wskaźnik, że pociąg znajduje się na torach, służy jako ostrzeżenie, że tor wymaga zbadania i naprawy. Niektóre wadliwe obwody mogą również wykonywać tak zwane „kołysanie”, szybkie przełączanie się między wskaźnikami pokazującymi, że ścieżki są czyste, a wskaźnikami pokazującymi, że ścieżki są zajęte.
Wprowadzenie obwodów torowych do projektów kolejowych znacznie zwiększyło bezpieczeństwo kolei, a także umożliwiło opracowanie bardziej wyrafinowanych zautomatyzowanych systemów sterowania. Wypadki pociągów nadal zdarzają się pomimo najlepszych wysiłków branży, a czasami są powiązane z uszkodzonymi lub nieprawidłowo działającymi obwodami torowymi, które wysyłają niewłaściwe sygnały. Korzystanie z warstw urządzeń zabezpieczających pomaga uniknąć takich sytuacji; Jeśli na przykład jeden obwód torowy ulegnie awarii, inny na linii może nadal działać i generować ostrzeżenie.