Trichomonas vaginalis lub T. vaginalis to jednokomórkowy organizm, który powoduje rzęsistkowicę, chorobę przenoszoną drogą płciową i układ oddechowy, która zaraża zarówno mężczyzn, jak i kobiety. Rzęsistkowica jest jedną z najczęstszych infekcji w krajach rozwiniętych, a na całym świecie odnotowuje się rocznie ponad 180 milionów nowych przypadków. Rzęsistkowicę z powodzeniem leczy się doustnymi antybiotykami.
T. vaginalis to duża pojedyncza komórka o owalnym kształcie, która mierzy około 9×7 mikrometrów (µm). Aby zrozumieć wielkość jednej z tych komórek, jeden mikrometr jest 1,000 razy mniejszy niż milimetr, a czerwone krwinki mają zwykle średnicę 8 µm. Każda komórka T. vaginalis zawiera pięć struktur przypominających bicz, zwanych wiciami, oraz strukturę przypominającą zadzior, zwaną axostylem. Wici są używane do napędzania organizmu przez płyn, podczas gdy aksostyl jest często używany jako sposób na przyczepienie się do powierzchni innych komórek i uszkadzanie tkanki w przypadku infekcji.
Trichomonas vaginalis najczęściej infekuje pochwę, ale może również infekować drogi moczowe i jajowody, a także struktury dróg oddechowych, powodując zapalenie płuc. Zakażenie występuje, gdy równowaga pH pochwy zmienia się z kwaśnego na lekko zasadowy i umożliwia wzrost komórek Trichomonas vaginalis. Komórki te mogą przetrwać do 24 godzin w moczu, nasieniu lub wodzie, a także na różnych materiałach przez kilka godzin, co oznacza, że osoba może zostać zarażona poprzez kontakt z zakażonym materiałem.
Infekcja pochwy może powodować nieprawidłowe wydzielanie i swędzenie. Może również powodować tzw. „szyjkę macicy truskawki” lub pochwę, co jest wynikiem uszkodzenia tkanki wywołanego przez Trichomonas vaginalis. Jeśli pacjentka zgłosi zielonkawo-żółte pieniste wydzieliny lub dyskomfort, lekarz zleci badanie w kierunku T. vaginalis. Trichomonas można zdiagnozować przez posiew nocny lub wymaz cytologiczny.
W rozmazie cytologicznym zakażenie jest wskazane, gdy zabarwiona tkanka ujawnia obfitość małych komórek T. vaginalis. Dodatkowo, zakażone komórki gospodarza pokażą przezroczyste halo wokół swojego jądra, regionu komórki zawierającego DNA. Wskaźnikiem infekcji może być również korkociągowa ruchliwość pojedynczych komórek, odpowiadająca lokomocji Trichomonas. Najczęściej stosowaną metodą diagnozy jest hodowla przez noc, test na wzrost Trichomonas vaginalis, ponieważ jest znacznie czulszy w wykrywaniu infekcji.
Trichomonas mogą być przenoszone przez samce, które zwykle nie wykazują żadnych objawów, co oznacza, że zarażona osoba może nie mieć wiedzy o infekcji. W związku z tym stosowanie prezerwatyw podczas aktywności seksualnej może znacznie zmniejszyć ryzyko zarażenia rzęsistkowicą od nosiciela. Po zdiagnozowaniu rzęsistkowicy ważne jest, aby powiadomić byłych partnerów seksualnych i poinstruować ich, aby poddali się testom. Ponadto ważne jest, aby każdy obecny partner szukał leczenia, ponieważ może być bezobjawowym nosicielem zdolnym do ponownego zakażenia nowych partnerów. Nieleczony Trichomonas vaginalis zwiększa ryzyko innych chorób przenoszonych drogą płciową, w tym HIV.