Trifluoperazyna należy do grupy leków znanych jako fenotiazyny i jest często stosowana w leczeniu schizofrenii lub innych form psychozy. Rzadko lekarze mogą przepisywać lek pacjentom wymagającym leczenia lękowego, ale generalnie tylko wtedy, gdy inne preparaty okazują się nieskuteczne. W przypadku zaburzeń lękowych leczenie jest zwykle krótkotrwałe, ponieważ trifluoperazyna może powodować poważne i toksyczne działania niepożądane.
Naukowcy uważają, że trifluoperazyna działa poprzez blokowanie dwóch z pięciu receptorów dopaminy znajdujących się w mięśniach gładkich w całym ciele. Obszary te obejmują naczynia krwionośne, mózg i płuca wraz z układem żołądkowo-jelitowym i moczowym. Dopamina działa jako neuroprzekaźnik i jest prekursorem hormonów epinefryny i noradrenaliny, znanych również jako adrenalina. Blokując rozwój tych hormonów, na ogół dochodzi do działania antyadrenergicznego i antycholinergicznego, powodując rozluźnienie mięśni gładkich. Zmiana tych receptorów w mózgu zazwyczaj powoduje zmiany w zachowaniach i procesach myślowych.
Zachodzące w mózgu zmiany chemiczne wywołane trifluoperazyną zazwyczaj uspokajają nastrój i poprawiają motywację. Te działania leku zmniejszają objawy choroby, minimalizując urojenia, halucynacje i objawy samoizolacji często związane z zaburzeniem. Uspokajające działanie leku przeciwpsychotycznego minimalizuje również gwałtowne zachowania u pacjentów ze schizofrenią oraz u osób cierpiących na inne zaburzenia psychotyczne. Skuteczne leczenie psychozy lub schizofrenii zwykle obejmuje długotrwałe stosowanie w celu zminimalizowania objawów i zapobiegania zaostrzeniom lub nawrotom.
Częstymi działaniami niepożądanymi trifluoperazyny są zawroty głowy, senność i suchość w ustach. Pacjenci mogą również doświadczać anoreksji, braku miesiączki i niewyraźnego widzenia wraz z bezsennością i osłabieniem mięśni. Zmniejszenie dopaminy może również powodować objawy typu Parkinsona lub stan znany jako późna dyskineza. Zespół ten powoduje mimowolne ruchy zwykle widoczne na twarzy, ustach i kończynach. Pacjenci mogą odczuwać niekontrolowane ślinienie się, żucie lub nietypowe ruchy języka. Mogą chodzić powłóczystym krokiem i wydawać się, że toczą coś między palcami.
Objawy późnej dyskinezy można złagodzić zmniejszoną dawką leku, ale zwykle, raz rozpoczęte, zachowania utrzymują się, nawet jeśli lekarz odstawi trifluoperazynę. Lek może również hamować rozwój czerwonych i białych krwinek, oprócz płytek krwi, powodując różne anemie. Osoby mogą odczuwać nieprawidłowe rytmy serca lub zatrzymanie płynów. Zatrzymanie płynów w mózgu może przyspieszyć napady padaczkowe, nasilenie objawów lub stan czuwania typu wegetatywnego. Trifluoperazyna może również powodować zaburzenia endokrynologiczne lub moczowo-płciowe lub spowodować uszkodzenie wątroby.