Trofoblast to warstwa komórek składająca się z zewnętrznej powłoki blastocysty, skupiska komórek, które ostatecznie rozwinie się w zarodek. Trofoblast odgrywa ważną rolę w implantacji i rozwoju zarodka, a zawarte w nim komórki są jednymi z pierwszych, które zaczynają się różnicować, gdy zapłodniona komórka jajowa zaczyna się dzielić w celu wytworzenia zarodka. Ostatecznie komórki te rozwijają się w łożysko, interfejs między płodem a matką, zaprojektowany, aby zapewnić kanał dla składników odżywczych i produktów przemiany materii.
W ciągu czterech do sześciu dni po zapłodnieniu zaczyna się formować trofoblast. Komórki te układają się na zewnątrz rozwijającej się blastocysty i zaczynają wydzielać hormony przeznaczone do przygotowania endometrium, wyściółki macicy, do implantacji. Początkowo blastocysta dryfuje w macicy, dopóki trofoblast nie połączy się z wyściółką macicy i implantami. Trofoblast może zacząć się dzielić i różnicować, tworząc łożysko.
Wiele rzeczy może pójść nie tak we wczesnych stadiach rozwoju embrionalnego. Komórki mogą nie dzielić się, zatrzymując rozwój na swoich torach lub mogą wystąpić fatalne błędy podziału. Czasami blastocysta nie wszczepia się i przestaje się rozwijać w wyniku braku dostępu do składników odżywczych. Po wszczepieniu ekspozycja środowiskowa i wiele innych czynników może zakłócać pomyślny rozwój.
Po porodzie łożysko ulega ekspresji i można je wyrzucić. Ważne jest, aby usunąć całe łożysko z macicy, aby ograniczyć ryzyko infekcji i innych powikłań związanych z zatrzymanym materiałem łożyskowym. Istnieją również obawy dotyczące krwawienia z macicy i innych powikłań po porodzie, wymagające dalszych wizyt lekarskich w celu wykrycia oznak powikłań.
Komórki trofoblastyczne mogą stać się rakowe. Czasami zarodek nie rozwija się, a komórki trofoblastyczne nadal dzielą się w ciąży zaśniadowej, a jeśli komórki trofoblastyczne pozostaną po porodzie, mogą rozwinąć się w guz trofoblastyczny. Te nieprawidłowości w rozwoju komórek, znane jako ciążowa choroba trofoblastyczna, są czasami łagodne, a czasami nie. Biopsja komórek jest potrzebna, aby dowiedzieć się więcej o pochodzeniu wzrostu i stopniu złośliwości.
Podobnie jak inne komórki zaangażowane w rozwój embrionalny, komórki trofoblastyczne są przedmiotem zainteresowania badaczy. Naukowcy są zainteresowani badaniem sposobu, w jaki komórki sygnalizują między sobą rozwój płodu, a także sprawdzają, co dzieje się nie tak z rozwojem embrionalnym. Badania te można zastosować do niepłodności i wielu innych problemów medycznych.