Termin „tropikalny las deszczowy” odnosi się do dużych obszarów leśnych w pobliżu równika, zwykle między Zwrotnikiem Raka a Zwrotnikiem Koziorożca. Brazylia ma największe lasy deszczowe, następnie Indonezja i Demokratyczna Republika Konga. Lasy deszczowe można również znaleźć na Hawajach, na Karaibach iw niektórych częściach Azji Południowo-Wschodniej. Swoją nazwę zawdzięczają ekstremalnym opadom deszczu, które zwykle spadają na te obszary. Ulewne deszcze tworzą specyficzny rodzaj biomu, którego nie można znaleźć w innych częściach świata.
Zazwyczaj tropikalny las deszczowy otrzymuje rocznie łączną sumę opadów około 300 cali (760 cm), chociaż ta ilość może się różnić w zależności od dokładnej lokalizacji. Aby naprawdę zrozumieć znaczenie tak dużej ilości deszczu, można je porównać z rocznymi opadami, na przykład w Waszyngtonie w Stanach Zjednoczonych. Waszyngton, DC, otrzymuje roczne opady około 37 cali (94 cm). Wilgoć i stosunkowo ciepłe temperatury w tropikalnym lesie deszczowym tworzą wilgotne środowisko, które pozwala roślinom i drzewom zachować zielone liście przez cały rok.
Większość naukowców zgadza się, że ochrona lasów deszczowych może być niezbędna do ochrony życia na całej planecie. Ponad 40% tlenu na Ziemi powstaje w biomie, a ponadto tropikalny las deszczowy jest domem dla co najmniej połowy wszystkich roślin i zwierząt na świecie. Z medycznego punktu widzenia lasy deszczowe są uważane za kluczowe dla produkcji powszechnie stosowanych leków i opracowywania nowych metod leczenia. Ponad jedna czwarta wszystkich leków pochodzi z tropikalnych lasów deszczowych.
Większość naukowców uważa, że lasy deszczowe stanowiły kiedyś ponad 14% powierzchni Ziemi. Niektórzy naukowcy szacują, że aż 80% światowych lasów deszczowych zostało utraconych w wyniku wylesiania, a tylko 6% ziemi jest pokryte tego typu biomem. Wylesianie jest uważane za poważne zagrożenie dla tropikalnych lasów deszczowych i unikalnego biomu, który tworzy. Wiele rodzajów pożądanego drewna rośnie tylko w lasach deszczowych, a ich ścinanie odbywa się znacznie szybciej, niż można je zastąpić.
Setki różnych gatunków zwierząt mieszkają w tropikalnym lesie deszczowym, a wiele z nich uważa się za zagrożonych. Niektóre z tych zagrożonych zwierząt to goryl górski, orangutan sumatrzański i czepiak brązowy. Ochrona tych zagrożonych zwierząt i tropikalnych lasów deszczowych jest uważana za kluczową, a wiele grup zajmujących się ochroną środowiska zajmuje się wyłącznie ochroną lasów deszczowych.