Ujednoznacznienie sensu słów (WSD) leży u podstaw oprogramowania zaprojektowanego do interpretacji języka. Niejednoznaczne słowa lub zdania można rozumieć na wiele sposobów, ale zamierzone jest tylko jedno znaczenie. Ujednoznacznienie ma na celu odszyfrowanie zamierzonego znaczenia słów i zdań. Ten obszar jest niezwykle trudny dla programistów, których zadaniem jest projektowanie dokładnych interfejsów, aby wypełnić lukę między językiem mówionym i pisanym oraz tłumaczeniami generowanymi komputerowo.
Oprogramowanie zaprojektowane do konwersji mowy na tekst może „słuchać” użytkownika mówiącego do mikrofonu i tłumaczyć wypowiadane słowa na wpisywane zdania. Użytkownik dyktuje znaki interpunkcyjne, wtrącając słowa takie jak „przecinek” i „kropka” w stosownych przypadkach. Brzmi to całkiem prosto, z wyjątkiem tego, że wiele słów brzmi dokładnie tak samo.
Na przykład wiem i nie lub ja i oko są fonetycznie nie do odróżnienia. Ujednoznacznienie sensu słów pomaga właściwie przetłumaczyć „Powinienem wiedzieć do przyszłego tygodnia”, używając zasadniczo zestawu reguł „jeśli, to”, które biorą pod uwagę rozmieszczenie słów i sąsiednie słowa jako wskaźniki zamierzonego słowa. Ten rodzaj ujednoznacznienia sensu słów jest znany jako „płytkie podejście” i jest dość dokładny, ale nie zawsze można na niego liczyć.
Innym podejściem jest zastosowanie „wiedzy o świecie” lub tego, co lingwistyka komputerowa nazywa „głębokim podejściem”. To podejście opiera się na leksykonach, takich jak słowniki i tezaurusy, które pomagają określić właściwy sens słowa. Niestety zaprojektowanie bazy danych o głębokim podejściu, która jest wystarczająco wszechstronna, aby zapewnić lepszą dokładność niż podejście płytkie, nie jest łatwym zadaniem.
Oprogramowanie, które odczytuje tekst na głos (zamiana tekstu na mowę) również wymaga ujednoznacznienia sensu słowa. Na przykład słowo bas może oznaczać instrument muzyczny, nutę lub rybę. W tym drugim przypadku wymawia się go inaczej, pozostawiając WSD wydedukowanie, której wymowy użyć. Jeśli wpisane zdanie brzmi: „Bas jest ciężki”, tylko skan sąsiadujących zdań może ujawnić wskazówki, takie jak znalezienie słów „wędkarstwo”, „łódź”, „dok” lub odwrotnie, „zespół”, „ muzyka” lub „piosenka”. Jeśli ujednoznacznienie znaczenia słów w programie nie jest wystarczająco solidne lub jeśli brakuje dodatkowych wskazówek, program może popełnić błędy w tłumaczeniu.
Oprócz zasad „jeśli, to” podejścia płytkiego, algorytmy służą również do określania poprawnych interpretacji. W powyższym przykładzie algorytm może znaleźć w dokumencie słowa kluczowe, które wyraźnie wskazują na interpretację muzyczną lub odwrotnie. Inne podejścia są również stosowane w WSD, które są zasadniczo udoskonaleniami lub rozszerzeniami tych podstawowych podejść.
Ujednoznacznienie sensu słów jest również istotne w interfejsach poleceń werbalnych, które mają zastąpić klawiaturę — nie tylko w przekazywaniu prostych poleceń systemu operacyjnego, ale także w tak złożonych zadaniach, jak przeglądanie Internetu. Inne obszary, w których WSD odgrywa rolę, to rozwój sieci semantycznej i ulepszone modele sztucznej inteligencji. Rzeczywiście, każda dziedzina nauki, która opiera się na mostku językowym między człowiekiem a maszyną, będzie używała ujednoznacznienia sensu słów.