UNIX® to klasa systemu operacyjnego (OS) opracowana w Bell Labs w 1969 roku. Obecnie jest on własnością firmy The Open Group, która nadzoruje jego rozwój i publikuje specyfikację Single UNIX®. Inne systemy operacyjne, które są oparte na tym systemie operacyjnym lub dzielą z nim wiele funkcji, ale nie są zgodne ze specyfikacją, są ogólnie określane jako podobne do systemu UNIX.
Ogólnie UNIX® to system operacyjny, który można uruchomić na stacji roboczej lub serwerze sieciowym. Takie systemy stanowiły kręgosłup wczesnego Internetu i nadal odgrywają ważną rolę w jego funkcjonowaniu. UNIX® pierwotnie miał być niewiarygodnie przenośnym systemem, umożliwiającym komputerowi uruchamianie wielu procesów jednocześnie i wielu zalogowanych użytkowników w tym samym czasie.
Interakcje we wczesnych systemach odbywały się poprzez wprowadzanie tekstu i wykorzystywały hierarchiczny system przechowywania plików. Chociaż UNIX® zmienił się od początku swojego rozwoju, wiele poleceń pozostaje takich samych i jest w dużej mierze rozpoznawalny dzisiaj jako ten sam system, który był 40 lat temu. Od 1994 roku należy do The Open Group, która kupiła go od Novella. Standard nadal się rozwija i miał również wiele popularnych odgałęzień, które zaczęły się od jego podstawowych ideałów.
Najbardziej znanym z nich jest jądro Linux®, którego początki sięgają 1983 roku, kiedy Richard Stallman rozpoczął projekt GNU, aby spróbować stworzyć darmową wersję UNIX®. Chociaż sam projekt nie odniósł sukcesu, w 1992 roku Linus Torvalds stworzył darmową wersję jądra, którą nazwał Linux® i wydał ją na licencji GNU. W rezultacie, podczas gdy UNIX® pozostał stosunkowo zamknięty, Linux® był całkowicie open source. To pobudziło dużą liczbę dystrybucji jądra.
Chociaż ludzie mają tendencję do myślenia o UNIX® jako o pojedynczym systemie operacyjnym, w rzeczywistości jest to szersza klasa systemów, które spełniają określone wymagania. Każdy, kto ma system operacyjny spełniający tę specyfikację, może używać nazwy, zakładając, że uiści odpowiednie opłaty licencyjne. Wiele istniejących systemów operacyjnych mogłoby używać znaku, gdyby tak wybrały, chociaż w wielu przypadkach podważałoby to ich własne właściwości.
Na przykład system Apple OSX spełnia wymagania specyfikacji, a więc ściśle mówiąc jest systemem UNIX®. Podobnie system operacyjny Solaris należy do tej klasy, podobnie jak HP-UX, AIX, Tru64 i IRIX. Systemy operacyjne, takie jak odmiany Linux® lub BSD, które mają wiele wspólnego z UNIX®, ale technicznie nie są systemami UNIX® z powodu niespełnienia specyfikacji, uiszczenia opłaty licencyjnej lub obu, są często określane jako po prostu jako systemy *nix. Wynika to z praktyki samego systemu operacyjnego polegającej na używaniu gwiazdki jako symbolu wieloznacznego, który może zastępować dowolny znak. Chociaż technicznie preferowanym terminem są systemy „uniksowe”, bardzo rzadko używa się go zamiast *nix, *NIX lub ?nix.