Urlop bez wynagrodzenia to dokładnie to, na co wygląda, sytuacja, w której pracownik bierze wolne od pracy bez wynagrodzenia. Kontrastuje się to z płatnymi dniami wolnymi od pracy, takimi jak urlop lub zwolnienia chorobowe, a także z faktycznym zwolnieniem lub urlopem na czas nieokreślony. Ogólnie przyjmuje się, że jest to stan przejściowy, chociaż z wielu powodów może występować regularnie, zgodnie z ustalonym harmonogramem. W umowach i dokumentach technicznych może być po prostu skrótem LWOP.
Gdy gospodarka słabnie, wiele firm odchodzi bez wynagrodzenia, aby nadrobić braki w budżecie. Chociaż na dłuższą metę zatrudnianie pracowników może oznaczać mniejszą produktywność i spowolnienie, na krótką metę może być konieczne, jeśli po prostu nie ma środków na dalsze płacenie pracownikom za ich pełnoetatową pracę. Ogólnie istnieje nadzieja, że wraz z poprawą tymczasowej sytuacji pracownicy nie będą już proszeni o branie dni wolnych od pracy bez wynagrodzenia, co zapewni bezproblemowy powrót do stanu sprzed kryzysu.
W ten sposób ten rodzaj urlopu może być postrzegany jako alternatywa dla zwalniania pracowników lub ograniczania pracowników zatrudnionych w pełnym wymiarze godzin do pracy w niepełnym wymiarze godzin. Urlop bez wynagrodzenia spełnia w zasadzie to samo, ale robi to w mniej wymagający, mniej trwały sposób. Ogólnie rzecz biorąc, mniej traumatyczne dla pracowników jest proszenie pracowników o kilka dni wolnego co miesiąc, niż mówienie im, że ich godziny są skrócone lub że są zwalniani, dopóki firma nie wyzdrowieje.
Pracownicy mogą również wnioskować o wzięcie bezpłatnego urlopu, w zależności od ich sytuacji osobistej. W pracach, które nie obejmują urlopu lub zwolnienia chorobowego, pracownik może skorzystać z urlopu jako środka transportu lub jeśli nie jest w stanie iść do pracy. Albo pracownik mógł już wykorzystać swoje płatne dni urlopu i nadal potrzebuje czasu wolnego. W takim przypadku przyznanie urlopu leży w gestii firmy i oczywiście całkowicie zależy od okoliczności przedsiębiorstwa i roli, jaką pełni pracownik.
Organizacje rządowe na ogół stosują zasady regulujące ten urlop na żądanie pracowników. Zazwyczaj różne agencje są w stanie obsłużyć w swoich oddziałach indywidualne wnioski urlopowe, ale zdarzają się sytuacje, w których pracownik może mieć zagwarantowany tego typu urlop. Sytuacje te zależą od organizacji, ale mogą dotyczyć weteranów wymagających leczenia, pracowników, którzy mają staż w służbach mundurowych lub w niektórych sytuacjach rodzinnych i medycznych.
Instytucje polityczne mogą również wykorzystać przymusowe urlopy bez wynagrodzenia jako sposób na zaradzenie niedoborom budżetowym. Na przykład w lutym 2009 r. stan Kalifornia znalazł się w ogromnym braku środków budżetowych, dlatego nakazał wszystkim pracownikom brać dwa dni bezpłatnego urlopu każdego miesiąca. Oznaczało to, że zamknięto szereg urzędów rządowych, od Departamentu Pojazdów Samochodowych po biuro służb ratowniczych gubernatora. Mimo ogólnego sprzeciwu ze strony pracowników rządowych, oferował organom rządowym natychmiastowy i łatwy sposób na zaoszczędzenie rozpaczliwie potrzebnych funduszy w czasie kryzysu.