Wał napędowy to urządzenie, do którego przymocowane jest śmigło i przenosi moc z silnika na śmigło. Ta terminologia jest zwykle używana przy omawianiu śmigła statku lub łodzi, ponieważ wersja samolotu jest zwykle montowana na piaście. Wałek napędowy biegnie od silnika przez uszczelnienie w silniku pokładowym. Następnie przechodzi przez kadłub do łożyska tuż przed śmigłem. Wał musi pracować prosto, bez zagięć, w przeciwnym razie będzie wibrował naczynie, a także przedwcześnie zużyje łożyska i uszczelki.
Wał napędowy jest zwykle wykonany z hartowanej stali i zawiera wypust na końcu wału, w którym mocowana jest śruba napędowa. Ten wielowypust umożliwia zamontowanie śruby napędowej na wale bez poślizgu lub wirowania. Wraz z wypustem gwintowana część wału zawiera nakrętkę i podkładkę do dokręcania i mocowania śruby napędowej na wale. Ta nakrętka jest zwykle nakrętką zamkową, która przypomina wieżę zamkową i wykorzystuje zawleczkę. Kołek jest umieszczany w otworze wywierconym w wale, a następnie wyginany, aby zapobiec poluzowaniu lub wykręceniu nakrętki.
W zastosowaniu silnika zaburtowego zasada działania wału napędowego pozostaje taka sama, ale na znacznie krótszą skalę. Wał w silniku zaburtowym biegnie od koła zębatego stożkowego w dolnej jednostce silnika, przez uszczelnione łożysko i na zewnątrz obudowy. Ten sam system wielowypustów służy do mocowania śruby napędowej, jak w przypadku nakrętki koronowej.
W wielu silnikach zaburtowych kołek ścinany służy do zapobiegania zetknięciu się przedmiotu ze śrubą napędową i złamaniu wału śruby napędowej. Kołek ścinany to mały metalowy kołek podobny do śruby, który jest wykonany z bardziej miękkiego metalu niż wał napędowy. Kiedy śmigło wejdzie w kontakt z twardym przedmiotem, takim jak skała lub duży podwodny kamień, kołek ulegnie ścięciu. Pozwala to na dalsze obracanie się wału, podczas gdy śmigło pozostaje nieruchome.
Wyciągnięcie dolnej części silnika z wody i zamontowanie nowego kołka ścinanego za pomocą drobnych narzędzi ręcznych jest łatwym zadaniem. Po wymianie zawleczki łódź może być ponownie eksploatowana. Gdyby nie kołek ścinany, wał mógłby zostać poważnie uszkodzony lub śruba napędowa mogłaby zostać złamana lub uszkodzona poza użytkowaniem.