Wał napędowy to wał, który służy do obracania śmigłem w jednostce, takiej jak łódź lub samolot. Wał napędowy, jak wiadomo, przejmuje obrót i moment obrotowy z silnika i przenosi je na śrubę napędową, powodując jej obracanie się z prędkością, którą może kontrolować operator jednostki. Wały napędowe różnią się znacznie długością, szerokością i składem, w zależności od tego, gdzie i jak są używane. Sklepy, które przechowują części zamienne i wyposażenie silnika do jednostek rzemieślniczych, takie jak łodzie, mają zwykle wały napędowe i mogą również zamawiać wały specjalne na życzenie klientów.
Projektując wał napędowy, inżynierowie chcą stworzyć wał, który jest mocny i trwały, a jednocześnie jak najlżejszy, ponieważ ciężar na wale może zmniejszać jego wydajność. Konieczność zrównoważenia ciężaru z wytrzymałością może być trudna w przypadku niektórych materiałów, zwłaszcza gdy weźmie się pod uwagę dodatkowy ciężar, który można uzyskać dzięki zamocowaniu do wału napędowego, ponieważ urządzenie może wymagać zamocowań, aby umożliwić śmigle pracę pod kątem.
Kolejną kwestią są środowiska, w których będzie używany. W samolocie wał napędowy może być bardzo zimny, co może być niebezpieczne w przypadku niektórych metali. Metal może kurczyć się pod wpływem zimna, co może zakłócać działanie, a zimno może powodować kruchość niektórych metali, co może prowadzić do pęknięcia wału napędowego. Oczywiście nie chce się, aby wał napędowy pękał w powietrzu.
Na łodziach problemem jest korozja. Łodzie przeznaczone do żeglugi po słonej wodzie muszą mieć wały napędowe odporne na korozję, a konstrukcja powinna być łatwa do sprawdzenia i serwisowania. Łodzie używane w wodzie słodkiej są mniej podatne na korozję, co oznacza, że mogą być wykonane z szerszej gamy metali, w tym metali, które są tańsze i łatwiejsze w obróbce.
Ruch wału napędowego, po przeniesieniu na śrubę napędową, umożliwia obracanie się śruby napędowej, przy czym obrót ten wytwarza ciąg. Na wielkość ciągu może wpływać prędkość i kąt śmigła, które można regulować. Na łodzi śmigło działa podobnie do załogi wiosłującej na sterydach, aby poruszać łodzią po wodzie. Fizyka lotu ze śmigłami jest dość interesująca, ponieważ śmigło generuje wystarczającą siłę ciągu, aby cięższy od powietrza obiekt dosłownie wzbił się w powietrze.