Termin wał wentylatora ma dwa znaczenia. Najczęściej odnosi się do obracającego się wrzeciona, na którym zamontowana jest łopatka wentylatora. Łopata jest zwykle montowana na jednym końcu wału wentylatora, a drugi koniec jest przymocowany do silnika, który często jest napędzany elektrycznie. Termin ten jest również używany do określenia rodzaju szybu wentylacyjnego, który występuje w warunkach przemysłowych, zwłaszcza górniczych. Szyb wentylatora różni się od wentylacji pasywnej tym, że w szybie zamontowany jest wentylator, który aktywnie porusza powietrze.
Większość silników elektrycznych używanych do napędzania wentylatorów ma wał, który jest zintegrowany z samym silnikiem i do którego przymocowana jest łopatka wentylatora, bez żadnych innych części ani mechanizmów. Chociaż istnieje kilka modyfikacji tego podstawowego projektu, wszystkie wentylatory działają na podstawowej zasadzie łopatki obracającej się wokół centralnej osi. Łopatki, niezależnie od konfiguracji wentylatora, są prawie zawsze montowane promieniowo wokół wału wentylatora.
Wentylator osiowy przemieszcza powietrze w kierunku równoległym do wału, podczas gdy wentylator o przepływie krzyżowym przemieszcza powietrze w płaszczyźnie prostopadłej do wału i zwykle ma mechanizm odpowietrzający lub osłony do kierowania przepływem. Wentylator promieniowy również porusza powietrze prostopadle do wału wentylatora, ale różni się od wentylatora poprzecznego konfiguracją wlotu. Wentylator o przepływie krzyżowym pobiera powietrze wzdłuż osi prostopadłej do wału, podczas gdy wentylator odśrodkowy pobiera powietrze wzdłuż swojej osi, zwykle na jednym końcu.
W warunkach przemysłowych szyb wentylatorowy jest rodzajem szybu wentylacyjnego służącego do utrzymania jakości powietrza w przestrzeni zamkniętej, takiej jak kopalnia lub inna instalacja podziemna. W szybie zamontowany jest wentylator w celu zwiększenia przepływu powietrza, a także przesunięcia go w określonym kierunku. Większość wentylatorów tego typu to wentylatory osiowe, a niektóre z nich mogą być wyjątkowo duże. Mechanizmy napędowe tego typu wentylatorów mogą się różnić i mogą być elektryczne, spalinowe lub hydrauliczne. Metoda przenoszenia mocy może się również różnić, a wentylatory te mogą być napędzane pasami, kołami zębatymi, a nawet zespołem łańcucha i koła zębatego.