Niektóre waluty świata były używane w historii jako środek wymiany międzynarodowej. Waluta, która jest utrzymywana przez wiele rządów i instytucji i używana przez nie do spłaty międzynarodowych długów lub wpływania na ich kursy wymiany, jest znana jako waluta rezerwowa. Przez wiele lat, a zwłaszcza od czasów II wojny światowej, dolar amerykański był najczęściej używaną walutą rezerwową, między innymi ze względu na swoją reputację stabilności. Wiele towarów używanych na całym świecie, takich jak złoto i ropa, jest wycenianych w dolarach amerykańskich, co sprawia, że dobrą praktyką dla krajów jest trzymanie dolarów pod ręką na zakup tych towarów.
Każda waluta, która jest powszechnie uznawana i godna zaufania, może służyć jako waluta rezerwowa. Idea waluty rezerwowej istniała w takiej czy innej formie od wieków. Jednak nowoczesny międzynarodowy system bankowy ugruntował potrzebę takiego systemu w znacznie większym stopniu niż starsze struktury gospodarcze. Banki centralne na całym świecie mogą trzymać w rezerwie fundusze w różnych walutach, oprócz własnych. Robią to głównie po to, aby przechowywać wartość, a także jako zabezpieczenie dla własnej waluty, a także ze względów strategicznych, gdyby zaistniała jakakolwiek ewentualność. Każda z walut obcych używanych w ten sposób może być traktowana jako waluta rezerwowa.
Tradycyjnie dolar amerykański był preferowaną walutą rezerwową świata. Około dwie trzecie światowych rezerw walutowych jest utrzymywanych w dolarach. W ostatnim czasie wzrosło wykorzystanie euro jako waluty rezerwowej. Wynika to być może częściowo dlatego, że wiele walut krajów, które obecnie tworzą Unię Europejską, było używanych jako waluty rezerwowe, zanim euro zostało powszechnie przyjęte. Ze względu na popularność euro toczy się poważna debata i spekulacje na temat tego, czy w końcu zastąpi on dolara jako najbardziej preferowaną walutę rezerwową na świecie.
Po II wojnie światowej globalny system finansowy został przeprojektowany, aby umieścić dolara amerykańskiego w centrum. Stany Zjednoczone kupowały złoto od uczestniczących krajów, obiecując im, że będą mogły wymieniać swoje dolary na złoto po stałym kursie, kiedy tylko zechcą. Narody Europy, a także Japonia, pozwoliły na dewaluację swoich walut w ramach tego systemu, aby ich eksport był konkurencyjny na rynku światowym. Ten uniwersalny standard złota znany był jako system z Bretton Woods i trwał do lat 1970., kiedy Stany Zjednoczone skutecznie pozbawiły inne kraje możliwości wymiany dolarów na złoto.