Wariancja portfela to proces, który identyfikuje stopień ryzyka lub zmienności związany z portfelem inwestycyjnym. Podstawowa formuła obliczania tej wariancji koncentruje się na relacji między tak zwaną wariancją zwrotu a kowariancją, która jest powiązana z każdym z papierów wartościowych znalezionych w portfelu, wraz z procentem lub częścią portfela, którą reprezentuje każdy papier wartościowy. Ideą wariancji portfela jest ustalenie, czy bieżąca kombinacja aktywów znalezionych w portfelu generuje ogólnie korzystny zwrot, jednocześnie oceniając wydajność każdego papieru wartościowego zawartego w portfelu.
Aby zrozumieć, w jaki sposób obliczana jest wariancja portfela, konieczne jest zdefiniowanie, co rozumie się przez kowariancję i wariancję zwrotu. Kowariancja to relacja istniejąca między dwiema zmiennymi losowymi; w przypadku oceny wyników portfela dotyczy to relacji między dowolnymi dwoma aktywami utrzymywanymi w portfelu. Wariancja zwrotu dotyczy stopy zwrotu papieru wartościowego w porównaniu z innym papierem wartościowym w portfelu. Biorąc pod uwagę oba te elementy, łatwiej jest określić, w jaki sposób każdy z papierów wartościowych działa w celu zwiększenia wartości portfela lub w jaki sposób określone aktywa faktycznie hamują proces wzrostu portfela.
Poświęcenie czasu na zidentyfikowanie stopy wariancji portfela, która występuje w danym portfelu, jest ważne z dwóch powodów. Po pierwsze, proces może pomóc inwestorowi w utrzymaniu równowagi aktywów w samym portfelu. Jest to niezbędne, jeśli inwestor ma zminimalizować wpływ dekoniunktury na danym rynku na portfel. Utrzymując tę równowagę, możliwe jest, że towary i emisje obligacji pomogą zrekompensować wszelkie straty, które mają miejsce, gdy akcje będące w obrocie na danym rynku przechodzą pewnego rodzaju tymczasowe spadki.
Druga korzyść wynikająca z określenia wariancji portfela wiąże się z oceną, w jakim stopniu aktywa bieżące pomagają inwestorowi osiągnąć jego cele finansowe. W przypadku, gdy postęp w realizacji tych celów nie postępuje w pierwotnie zakładanym tempie, proces ten może pomóc inwestorowi w opracowaniu planu przebudowy struktury portfela. Plan może obejmować sprzedaż niektórych aktywów podczas nabywania innych lub trzymanie wszystkich aktywów bieżących podczas dodawania nowych inwestycji do miksu. Zwiększanie wariancji portfela może również obejmować działania, takie jak przesuwanie zawartości portfela, tak aby inwestycje inne niż akcje stanowiły wyższy procent lub część całkowitej wartości portfela.