Wariometr to przyrząd, który mierzy prędkość pionowego wznoszenia lub opadania. Z wariometrów korzystają nie tylko piloci samolotów i szybowców, ale także miłośnicy paralotniarstwa i lotniarstwa. Przyrządy te są postrzegane jako krytyczna część tablicy przyrządów w samolocie, ponieważ dostarczają pilotom bardzo ważnych informacji. W przypadku szybowców wariometr jest przydatny dla bezpieczeństwa i sterowania, pozwalając ludziom na bardziej efektywne śledzenie termiki.
Ponieważ ludzie nie latają o własnych siłach, nie mają mechanizmów biologicznych, które mają pomóc im wykrywać wzloty lub zjazdy. Podczas gdy szybkie wznoszenie lub opadanie jest zwykle zauważalne, niewielkie odchylenia nie są, a piloci historycznie mieli kłopoty, ponieważ mieli trudności z utrzymaniem lotu poziomego. Chociaż możliwe jest określenie położenia na niebie za pomocą fizycznego punktu orientacyjnego, jest to raczej ograniczające. Wariometry pozwalają pilotom stwierdzić, w jakim kierunku się poruszają, bez konieczności odwoływania się do punktu orientacyjnego w okolicy.
Sposób działania tych urządzeń jest dość prosty. Gdy samolot wznosi się lub opada, zmienia się ciśnienie powietrza. Wariometr jest wrażliwy na ciśnienie, zapewniając ciągły i natychmiastowy odczyt prędkości wznoszenia lub opadania, który można wykorzystać podczas lotu. Urządzenia te nie są używane tak często podczas startu i lądowania, ponieważ piloci prawdopodobnie są świadomi, że podczas tych czynności wznoszą się lub schodzą.
Wariometr, znany również jako pionowy wskaźnik prędkości, ma odczyt, który wskazuje, czy ktoś wznosi się, czy spada i z jaką prędkością. Prędkość może być podawana w metrach, stopach lub węzłach, w zależności od producenta przyrządu i preferencji pilota. Piloci używają wariometru do monitorowania swojej pozycji na niebie. Urządzenie może również służyć jako alarm, gdy pilot wejdzie do kieszeni powietrznej, ponieważ pilot może gwałtownie wznieść się lub opaść.
Niektóre wariometry zapewniają pilotom informację zwrotną dźwiękową. Urządzenie może być zaprogramowane tak, aby wydało słyszalny dźwięk, aby zwrócić uwagę pilota na znaczący odczyt, lub może stale generować dźwięk, aby powiadomić pilotów, kiedy wznoszą się i opadają oraz z jaką prędkością. Wariometry można również łączyć w inne rodzaje przyrządów lotniczych, takich jak wysokościomierze wskazujące wysokość. Urządzenie może również być wyposażone w urządzenie uśredniające, które uśrednia odczyty w danym obszarze, umożliwiając pilotowi uzyskanie bardziej ogólnego obrazu tego, co dzieje się na niebie, w którym się znajduje.