Wczesne dojrzewanie to etap wzrostu i rozwoju człowieka, który występuje w wieku 12 lub 13 lat i zwykle wiąże się z początkiem dojrzewania. Jest to również okres rozwoju dziecka charakteryzujący się zmianami fizycznymi, emocjonalnymi i osobowościowymi. Czas szybkiego rozwoju, ten etap uważany jest za początek okresu dojrzewania. Wzrost zależy w szczególności od zwiększonego wydzielania hormonów przez nadnercza i przysadkę mózgową, a także przez narządy płciowe. Te naturalne wydzieliny ciała powodują, że narządy płciowe we wczesnym okresie dojrzewania zaczynają rosnąć do swoich dojrzałych rozmiarów.
Na początku okresu dojrzewania lub we wczesnym okresie dojrzewania prawie wszyscy młodzi ludzie doświadczają gwałtownego wzrostu dojrzewania, gwałtownej serii zmian fizycznych. Zmiany te obejmują zwiększenie tempa wzrostu ciała z towarzyszącym rozwojem owłosienia łonowego i pod pachami, zmiany strukturalne i czynnościowe narządów rodnych, w tym rozwój gruczołów sutkowych u kobiet oraz rozwój gruczołów potowych, które zwykle powodują występowanie trądziku . U samców i samic zmiany te zachodzą w różnym czasie, przy czym samice doświadczają gwałtownego wzrostu nieco wcześniej niż samce. Zwykle pierwszą oznaką wczesnej młodości u kobiet jest powiększenie piersi, ale faktyczny początek dojrzewania jest zaznaczony początkiem menstruacji zwanej menarche. U mężczyzn zwiększenie rozmiarów narządów rozrodczych, rozwój gruczołu krokowego i powiększenie krtani są często pierwszymi oznakami wczesnego okresu dojrzewania.
We wczesnym okresie dojrzewania zwykle następuje szybki rozwój mózgu, ponieważ zdolność myślenia młodych ludzi zwykle staje się wyższa niż u dzieci. Większość psychologów uważa, że wczesne dojrzewanie oznacza początek umiejętności logicznego rozumowania, radzenia sobie z abstrakcyjnymi pomysłami, łączenia przyczyn i skutków oraz dokonywania uogólnień. Niektórzy psychologowie twierdzą jednak, że zwiększona zdolność intelektualna jest wynikiem kumulacji wiedzy i wrażliwości na środowisko, a nie funkcją wieku.
Rozwój emocjonalny i zmiany osobowości mają również miejsce już we wczesnym okresie dojrzewania. Wielu psychologów uważa jednak, że rozwój emocjonalny wiąże się z napięciem emocjonalnym spowodowanym przebudzeniem seksualnym nastolatków. To przekonanie nie jest akceptowane przez innych psychologów, którzy uważają przebudzenie seksualne za jedną z wielu adaptacji, które mogą prowadzić do poszukiwania ustalonej tożsamości. Niemniej jednak ogólne skutki przemian fizycznych, rozwoju intelektualnego oraz zmian emocjonalnych i osobowościowych przyczyniają się do powstania nowej samookreślenia.
Okres dojrzewania jest często uważany za etap stresującej transformacji, z wszystkimi zmianami, jakie przechodzą młodzi ludzie, aby osiągnąć pełną dojrzałość. Dlatego konieczne jest, aby rodzice i inni dorośli przedstawili zestaw wartości, które młodzi ludzie mogą nauczyć się naśladować w ramach dostosowania, którego muszą dokonać. Grupa rówieśnicza dostarcza również kryterium, dzięki któremu młodzi ludzie przyswajają sobie perspektywę własnych wartości. Pomaga także nastolatkom w przejściu do samodzielności i niezależności.