Wersja beta to nowa wersja oprogramowania, która nie została jeszcze w pełni przetestowana pod kątem błędów. Po przetestowaniu w sposób zadowalający autora, właściciela lub organizację, zostaje wydana jako najnowsza stabilna wersja oprogramowania. W tym momencie oprogramowanie zmieni się na przykład z „wersji 4.0b” (dla wersji beta) na „wersję 4.0”. Może również działać pod nazwą kodową w wersji beta.
Wersja beta może być otwarta lub zamknięta. Otwarte wydanie jest zwykle dostępne dla ogółu społeczeństwa do pobrania i przetestowania. Zamknięta beta jest dostępna tylko dla określonej grupy beta testerów.
Wielu entuzjastów komputerów lubi być testerami wersji beta i często zapisuje się na listy dyskusyjne dotyczące wersji beta z firmami produkującymi oprogramowanie. Korzyścią dla producenta oprogramowania jest to, że wydanie może być testowane przez dziesiątki rzeczywistych użytkowników, z których każdy korzysta z unikalnych systemów komputerowych z różnorodnym sprzętem i oprogramowaniem. Jeśli występują konflikty z innymi programami lub sprzętem, testy beta powinny ujawnić większość z nich.
Ponieważ wersja beta nie została w pełni przetestowana pod kątem błędów, zawiera ostrzeżenie, że każdy, kto ją pobiera i używa, robi to na własne ryzyko. Podczas testowania najnowszej wersji programu, który już istnieje na komputerze, niektórzy testerzy decydują się na załadowanie wersji beta do własnego folderu. W ten sposób, jeśli spowoduje to problemy i będzie musiał zostać odinstalowany, nie zaszkodzi już istniejącemu programowi.
Wadą testowania wersji beta w ten sposób jest to, że osobista konfiguracja użytkownika lub pliki z pełnej wersji nie są przenoszone do instalacji. Jeśli wydanie ma wbudowaną w proces instalacji opcję wycofywania, powinno to wystarczyć, chociaż zawsze zaleca się tworzenie kopii zapasowych ważnych plików.
To wydanie przypada gdzieś na początkowym odcinku cyklu rozwoju oprogramowania. Najpierw pojawia się etap pre-alfa, obejmujący faktyczne opracowywanie funkcji i ogólne kodowanie. Gdy oprogramowanie zostanie skompilowane i gotowe do testów wewnętrznych, jest ono w fazie alfa. Dopiero po zakończeniu testów wewnętrznych oprogramowanie przechodzi w fazę wydania beta; ostatecznie osiągając trzeci i ostatni etap stania się stabilnym wydaniem.