Whisky to napój powstały w wyniku destylacji ziaren i leżakowania powstałego alkoholu w dębowych beczkach. Może to być również pisane whisky, szczególnie w opisie whisky szkockiej, walijskiej lub kanadyjskiej. Whisky irlandzka i amerykańska są zwykle pisane z dodatkiem „e”. Nazwa pochodzi od irlandzkiego gaelickiego terminu uisge beatha, który często tłumaczy się jako „woda życia”.
Podobnie jak wiele alkoholi zbożowych, whisky może być wytwarzana przy użyciu asortymentu różnych zbóż, w tym żyta, jęczmienia, kukurydzy i pszenicy. Czasami nazywa się go „sok z jęczmienia”, co jest aluzją do ziarna użytego do stworzenia tego rodzaju whisky. Whisky Malt jest w całości wytwarzana z jęczmienia słodowego jako źródła ziarna, a whisky single malt to taka, w której cały słód pochodzi z jednego destylacji, a nie z mieszania wielu różnych partii.
Bourbon to rodzaj whisky, w której ponad połowę użytego ziarna stanowi kukurydza i często jest traktowany jako odrębny alkohol. Jest leżakowany przez co najmniej dwa lata w beczce z białego dębu, aby mógł dojrzeć przed butelkowaniem. Zwykle przed sprzedażą bourbon jest dostosowywany z wysokiej zawartości alkoholu około 160 stopni do 80-100 stopni, chociaż niektóre bourbon są sprzedawane w mocy cask, w którym to przypadku pozostaje w stanie dowodu, opuszcza beczkę po starzeniu, często aż 120 dowodów.
Whisky irlandzka jest zwykle wytwarzana z jęczmienia, albo w całości ze słodu jęczmiennego, w którym to przypadku jest to single malt, albo z mieszanki niesłodowanego i słodowanego jęczmienia, w którym to przypadku jest znana jako czysta whisky doniczkowa. Whisky blended z Irlandii mogą również zawierać alkohole kukurydziane lub pszenne zmieszane z mieszanką jęczmienia.
Szkocka whisky jest często po prostu określana jako szkocka w Stanach Zjednoczonych i innych krajach lub po prostu jako whisky w Szkocji. Scotch single malt jest w całości wytwarzany ze słodu jęczmiennego z jednej destylarni; słód mieszany wykorzystuje cały słodowany jęczmień, ale może mieszać partie z różnych gorzelni. Scotch z pojedynczym ziarnem wykorzystuje alkohol w całości z jednej gorzelni, chociaż może mieszać różne zboża, podczas gdy mieszane zboże może wykorzystywać wiele zbóż z wielu gorzelni. Spośród nich szkocka single malt jest zwykle okrzyknięta najwyższym kalibrem i jako taka jest zarówno najdroższa, jak i najbardziej poszukiwana.