Wieczna zmarzlina to gleba, która utrzymywała się w punkcie zamarzania lub poniżej tego punktu przez co najmniej dwa lata. Termin ten jest w rzeczywistości nieco mylący, ponieważ nie jest wymagany mróz. Na przykład trwale zamarznięta skała podstawowa może być również określana jako wieczna zmarzlina, podobnie jak bardzo sucha zamarznięta gleba. Od 20 do 25% powierzchni Ziemi pokryta jest wieczną zmarzliną – znaną również jako gleba kriozy – chociaż liczba ta zaczęła gwałtownie się zmieniać na początku XXI wieku z powodu globalnego ocieplenia.
Aby gleba mogła się w ten sposób uzyskać, klimat musi być wyjątkowo zimny. W większości przypadków gleba w tych warunkach dokładnie odzwierciedla temperaturę powietrza i występuje w rejonach polarnych świata. Wieczną zmarzlinę alpejską można znaleźć na obszarach górskich w regionach o niższych szerokościach geograficznych, a inne podobne można znaleźć na powierzchni Ziemi. W niektórych przypadkach wieczna zmarzlina ma setki tysięcy lat, w tym przypadku uważa się ją za „skamieniałą”, nagromadzoną przez okres tysięcy lat i niemożliwy do stopienia w obecnych warunkach klimatycznych.
Jak można sobie wyobrazić, gleba kriozy ma radykalny wpływ na regiony, w których występuje. Hamuje wzrost roślin, co utrudnia rozwój zwierząt. Pomaga również przeciwstawić się erozji, ponieważ zasadniczo cementuje glebę i stanowi wiele wyzwań dla ludzi. Budowanie na wiecznej zmarzlinie jest trudne, ponieważ jeśli się stopi, struktury zbudowane na nim mogą się zawalić. Podobnie, rury w rejonach z kriozową glebą muszą być prowadzone nad ziemią ze względów bezpieczeństwa, ponieważ mogą stopić glebę i spowodować problem lub mogą pęknąć, jeśli gleba stopi się i opadnie.
Badaczy szczególnie interesują obszary „ciągłej wiecznej zmarzliny”, gdzie gleba kriotytyczna jest rozległa i obecna od dłuższego czasu. To często tworzy charakterystyczne wzory w ziemi, które mogą być interesujące do obserwowania, a rozprzestrzenianie się lub kurczenie gleby może być wskaźnikiem problemów środowiskowych. Na przykład w krajach arktycznych kurcząca się linia wiecznej zmarzliny w znacznym stopniu przyczyniła się do erozji.
Regiony wiecznej zmarzliny na świecie są również przedmiotem zainteresowania archeologów i historyków. Frost to doskonały konserwant, dosłownie zamrażający artefakty w czasie. Oprócz znalezienia szczątków ludzkich i zwierzęcych w glebie kriozy badacze odkryli również materiały organiczne, takie jak tkaniny, skóra i kosze, które normalnie ulegają rozkładowi.