Wiolonczela, w skrócie wiolonczela, należy do rodziny strun, która obejmuje skrzypce, altówkę, wiolonczelę i kontrabas od najwyższego do najniższego. Pełna nazwa, wiolonczela, odpowiada za standardowy skrót nutowy Vc. dla personelu wiolonczelowego. W kwartecie smyczkowym jest jedna wiolonczela wraz z altówką i dwojgiem skrzypiec, aw dużych orkiestrach część wiolonczel, być może około dziesięciu.
Podczas gdy skrzypce i altówka trzymane są pod brodą, spoczywają na lewym ramieniu, wiolonczela i kontrabas spoczywają na ziemi, a gryf trzymany jest po lewej stronie gracza. W szczególności wiolonczela jest trzymana między kolanami graczy, z szyją na lewym ramieniu gracza. Wiolonczela jest instrumentem nie transponującym, z czterema strunami nastrojonymi w kwintach w C2, G2, D3 i A3. A-string jest uważany za pierwszy ciąg.
Wszystkie pięć palców, w tym kciuk, służy do palcowania wiolonczeli. Struny są naciskane palcami lewej ręki, aby kontrolować wysokość dźwięku i vibrato oraz tworzyć takie efekty, jak tryle, tremolo, glissando, wielokrotne przystanki i portamento. Zarówno naturalne, jak i sztuczne harmoniczne są również tworzone przez palcowanie.
Podczas gry na wiolonczeli prawa ręka naciąga lub odbija smyczek do przodu i do tyłu po strunach, w zależności od zamierzonego efektu — który może obejmować détaché, martelé, spiccato, smyczek tremolo, staccato i louré — lub szarpie struny do gry pizzicato. W grze col legno – termin oznacza „z drewnem” – drewno smyczka jest używane przeciwko strunom. Col legno battuto to stukanie smyczkiem w struny; col legno tratto oznacza przeciąganie drewna łuku przez struny.
Gdy gracz dzierży smyczek wiolonczelowy, uderzenie w górę, które zaczyna się w punkcie smyczka, i uderzenie w dół, które kończy się w tym miejscu, mają znacząco różne brzmienie. Podczas gdy uderzenie w górę jest częściej używane w uderzeniach bez akcentu taktu, ma tendencję do tworzenia crescendo, podczas gdy uderzenie w dół, używane często w uderzeniach z akcentem, zwłaszcza w pierwszym uderzeniu taktu, ma tendencję do decrescendo.
Wiolonczela jest używana jako instrument zespołowy, instrument solowy oraz w jazzie. Znane są koncerty wiolonczelowe Dymitra Szostakowicza, Samuela Barbera, Siergieja Prokofiewa i Benjamina Brittena. Wśród znanych wiolonczelistów są Mścisław Rostropowicz, Pablo Casals, Yo-Yo Ma, Jacqueline du Pré, Mischa Maisky i wiolonczeli jazzowi Tristan Honsinger i Abdul Wadud.