Wirus Hendra został pierwotnie odkryty, gdy niewielka grupa koni i ludzi w Australii rozwinęła niezwykłą chorobę neurologiczną i oddechową. Tylko trzy osoby zostały dotknięte wirusem Hendra, ale dwie z tych trzech osób zmarły. Naukowcy szukają obecnie lekarstw na tę rzadką chorobę i dopóki nie odkryją skutecznego leczenia, należy podjąć środki zapobiegawcze.
Uważa się, że wirus Hendra, wcześniej określany jako koński morbillivirus, pochodzi od rodzaju nietoperza zwanego latającym lisem. Ten gatunek nietoperzy zainfekował konie w Australii, gdy pokarm dla konia został skażony moczem, kałem lub płynem ustrojowym zarażonego nietoperza. Zakażone konie z kolei zarażały ludzi, gdy wydzielały śluz, ślinę, krew lub inne płyny; ludzie mieli kontakt z tymi płynami przez usta, nos, oczy lub otwarte rany. Uważa się, że wirus Hendra nie przenosi się z jednej osoby na drugą lub z latającego nietoperza lisa na ludzi.
Ponieważ jest to niezwykle rzadka choroba, tylko kilka osób zostało zarażonych wirusem Hendra. Osoby zarażone zostały przebadane na obecność wirusa i zwykle miały objawy podobne do wirusa grypy. Objawy te obejmowały bóle głowy, kaszel, ból gardła, gorączkę i letarg. W co najmniej jednym przypadku wystąpiło zapalenie mózgu, powodując stan zapalny mózgu osoby dotkniętej chorobą. Kiedy chory koń zaraża osobę, pojawienie się objawów może zająć od pięciu dni do trzech tygodni.
Nadal trwają badania mające na celu określenie najlepszej metody leczenia osób zarażonych wirusem Hendra. Obecnie nie ma dostępnego leczenia, ale rybawiryna okazała się skutecznym lekiem w warunkach laboratoryjnych. Spośród osób zarażonych chorobą najlepsze leczenie uzyskano, gdy objawy były leczone w warunkach szpitalnych. Na przykład, zmniejszenie gorączki i utrzymywanie czystości płuc za pomocą ogólnych usług medycznych działało dobrze.
Naukowcy badają obecnie sposoby zapobiegania infekcji u koni. Podczas gdy pracują nad szczepionką, zachęcają również właścicieli koni do przechowywania karmy dla koni w miejscach, w których nie może być ona skażona przez nietoperze. Aby zapobiec rozprzestrzenianiu się wirusa na ludzi, zaleca się dobrą higienę, taką jak mycie rąk, zwłaszcza w przypadku opieki nad końmi. Ponadto należy zakryć wszelkie skaleczenia lub otwarte rany. Należy również uważać, aby uniknąć kontaktu z płynami pochodzącymi od koni.