Wirusy opryszczki pospolitej typu I i II są niezwykle trwałymi wirusami, które pozostają uśpione w układzie nerwowym organizmu długo po zakończeniu początkowej infekcji. Chociaż lekarstwo na opryszczkę nie jest w najbliższej przyszłości, naukowcy badają wiele rodzajów badań nad opryszczką. W ostatnich latach badania nad opryszczką koncentrowały się na opracowaniu szczepionki dla osób jeszcze niezakażonych, powstrzymaniu reinfekcji, które występują, gdy wirus drzemie u żywiciela, oraz opracowaniu leku, który wyeliminuje wirusa u osób, które już są zakażone. Aby to zrobić, naukowcy próbują zidentyfikować substancje, których wirus potrzebuje, aby przetrwać, i zidentyfikować mechanizmy, które sprawiają, że wirusy opryszczki są tak uporczywe. Gdy naukowcy dowiedzą się wystarczająco dużo o tym, jak wirus opryszczki działa w ciele gospodarza, możliwe będzie wyleczenie z opryszczki.
Badane są dwa główne typy wirusów opryszczki. Wirus opryszczki pospolitej typu I (HSV-I) jest rodzajem wirusa opryszczki, który powoduje owrzodzenia jamy ustnej, podczas gdy wirus opryszczki pospolitej typu II (HSV-II) jest rodzajem wirusa opryszczki, który powoduje owrzodzenia i uszkodzenia narządów płciowych. W samych Stanach Zjednoczonych 20 procent populacji jest zarażonych jednym lub obydwoma rodzajami wirusa opryszczki. Chociaż nie brakuje naukowców próbujących znaleźć szczepionkę lub lekarstwo, brakuje środków niezbędnych do ukończenia badań. Ponieważ amerykański Narodowy Instytut Zdrowia (NIH) finansuje tylko około 8 procent otrzymywanych wniosków, naukowcy polegają głównie na finansowaniu prywatnym.
Jeden rodzaj badań nad herpes koncentruje się na zapobieganiu zarażaniu osób przez wirusa i kontrolowaniu rozprzestrzeniania się wirusa opryszczki. Tradycyjne szczepionki są wytwarzane z osłabionych lub martwych wirusów, które stymulują odpowiedź immunologiczną człowieka. Tego typu szczepionki nie są skuteczne przeciwko uporczywym wirusom, takim jak opryszczka. Naukowcy opracowują szczepionki podjednostkowe, które są wykonane z jednego kawałka białka wirusowego. Szczepionki podjednostkowe są bezpieczniejsze niż tradycyjne szczepionki, ponieważ nie mogą się rozmnażać i powodować choroby, której mają zapobiegać. Inne szczepionki mogą zakłócać instrukcje DNA wirusa, które wytwarzają substancję osłabiającą obronę komórki gospodarza.
Innym rodzajem badań nad opryszczką jest próba kontrolowania rozprzestrzeniania się wirusa poprzez rozwój czopków dopochwowych. Te miejscowe środki mikrobicydowe zawierają substancje, które mogą zabić wirusa i zapobiec infekcji, jeśli zostaną zastosowane przed odbyciem stosunku płciowego z zarażoną osobą. Obecnie jedynym sposobem kontrolowania rozprzestrzeniania się opryszczki są leki hamujące, takie jak acyklowir, famcyklowir i walacyklowir.
Naukowcy uważają, że jedynym sposobem na zabicie wirusa opryszczki u już zakażonego osobnika jest aktywacja go, poczekanie, aż wyjdzie z ukrycia w komórkach nerwowych zwojów grzbietowych, a następnie zabicie go. Niektóre badania nad opryszczką badają, które geny są odpowiedzialne za aktywność wirusa. Teoria głosi, że po aktywacji wirusa można go leczyć lekami, takimi jak acyklowir. Problem polega na tym, jak jednocześnie aktywować wszystkie uśpione wirusy. Kiedy wirus opryszczki jest uśpiony w organizmie, jego części aktywują się w różnym czasie, co uniemożliwia jednoczesne leczenie całego wirusa.