Zadanie rozwojowe to umiejętność, którą należy nabyć na określonym etapie życia, aby rozwój był kontynuowany. Główne zadania rozwojowe to umiejętności fizyczne, motoryczne lub poznawcze, które są uważane za niezbędne dla zdrowia fizycznego i psychicznego. Niepowodzenie w ich zdobywaniu może oznaczać, że kamienie milowe w rozwoju nie są osiągane, a szczęście i sukces w późniejszych zadaniach mogą stać się trudniejsze. Istnieje kilka różnych zestawów głównych zadań rozwojowych.
Etapy rozwoju mogą pochodzić z trzech różnych źródeł. Istnieje fizyczne dojrzewanie, które obejmuje naukę siadania, raczkowania i chodzenia; oczekiwania kulturowe, które zwykle oddziałują w średnim dzieciństwie i obejmują współpracę i socjalizację; oraz indywidualne ideały i ambicje, do których należy rozwój umiejętności ważnych w dorosłym świecie pracy i odpowiedzialności. Pierwszy zarys głównych zadań rozwojowych powstał w latach 1930. XX wieku i był rozszerzeniem psychologii Freuda. Chociaż są one ustalane według wieku, wykonanie tych zadań zależy od czynników genetycznych i środowiskowych.
Pierwsze poważne zadania rozwojowe rozpoczynają się w okresie niemowlęcym i wczesnym dzieciństwie. Podstawowe zadania, takie jak chodzenie, spożywanie pokarmów stałych i szkolenie w zakresie korzystania z toalety, są jednymi z pierwszych fizycznych kamieni milowych. Nauka mówienia i nawiązywania więzi z ludźmi to jedne z pierwszych zadań motorycznych, poznawczych i społecznych. W środkowym dzieciństwie ważna jest socjalizacja i nauka zabawy zarówno w pojedynkę, jak iz innymi, a także rozwijanie umiejętności takich jak czytanie i pisanie.
W okresie dojrzewania skupiamy się mniej na tym, co się robi, a bardziej na tym, co ludzie robią, aby wpływać na swój świat i zmieniać go. Ważnymi zadaniami rozwojowymi są niezależność osobista i dojrzewanie psychiczne, podobnie jak znalezienie intymności w związkach. Etapy dorosłości są podzielone na wczesny, średni i podeszły wiek, przy czym zadania koncentrują się na rodzinie, pracy i psychologicznych dostosowaniach do każdego etapu, w szczególności akceptacji starości.
Kamieniem milowym w rozwoju jest osiągnięcie punktu, w którym kończy się jeden etap, a zaczyna następny. Te kwestie nie zawsze są jasne, ponieważ jeden etap często nakłada się na następny. Erik Erikson jako pierwszy zorganizował życie w osiem etapów, które obejmują całą długość życia, zamiast skupiać się na biologicznych etapach rozwoju dziecka. Inni teoretycy przed Eriksonem, tacy jak Piaget i Wygotski, bardziej interesowali się wyłącznie dziecięcymi fazami rozwoju. Istnieje wiele różnic w tym, co jest uważane za normalne, a zadania należy traktować jedynie jako przewodnik, a nie biblię tego, co jest dopuszczalne, a co nie.