Wiroterapia to wyjątkowa forma leczenia biotechnologicznego. Przeprogramowanie wirusa jest głównym celem wirusoterapii. W szczególności wirus, taki jak adenowirus, jest zaprogramowany tak, aby stał się korzystną substancją zwalczającą raka lub inne rodzaje komórek chorobowych w ciele. Ponadto wirusy mogą być wykorzystywane do wywołania pewnych odpowiedzi immunologicznych organizmu.
Szersza dziedzina biotechnologii obejmuje wirusoterapię, a osoby zatrudnione w tej dużej dyscyplinie wykorzystują żywe organizmy do tworzenia korzystnych produktów i zastosowań dla ludzkości. Biotechnologia znalazła miejsce w inżynierii, produkcji, a zwłaszcza w świecie medycznym. Wiroterapia wykorzystuje organizmy znane jako wirusy. Te maleńkie istoty składają się z płaszcza białkowego i materiału genetycznego zawierającego kwas rybonukleinowy (RNA) lub kwas dezoksyrybonukleinowy (DNA). Wirusy mogą rozmnażać się tylko w żywych komórkach i często są odpowiedzialne za różne choroby zakaźne.
Jednak w wiroterhapii wirusy są przekształcane w pożyteczne czynniki. Podejście to zaczęło zyskiwać popularność w latach pięćdziesiątych, kiedy lekarze zauważyli interesujący trend. Pacjenci, u których zdiagnozowano raka, zaczęli wykazywać poprawę stanu zdrowia, a tych pacjentów łączyła jedna rzecz: wszyscy niedawno cierpieli na jakiś rodzaj infekcji wirusowej. Naukowcy, którzy zaczęli badać to zjawisko, w końcu wysunęli teorię, że infekcja wywołała uwalnianie pewnych rodzajów białek, które atakowały obce substancje w ciele, w tym komórki rakowe.
Niektórzy praktykujący nie zgadzają się co do najskuteczniejszej metody walki z wirusami. Jedna z grup utrzymuje, że korzystne właściwości wirusów wynikają z odpowiedzi immunologicznej — takiej jak aktywacja węzłów chłonnych i komórek odpornościowych — wirusy wywołują z organizmu. W związku z tym układ odpornościowy powinien zostać wzmocniony, aby promować wirusoterapię. Inna grupa podkreśla rolę samego guza w bezpośrednim atakowaniu komórek nowotworowych. Zwolennicy ci argumentują, że układ odpornościowy powinien zostać osłabiony przez wiroterapię, aby wirus mógł wykonywać swoje zadanie bez słabnięcia.
Na przykład w wielu wirusowych eksperymentalnych terapiach raka wirusy są programowane przez naukowców, aby celowały tylko w komórki rakowe; zdrowe komórki pozostają nienaruszone. Naukowcy zazwyczaj osiągają ten cel, albo zmieniając otoczkę białkową wirusa, aby atakował określone komórki, albo eliminując jego zdolność do rozmnażania się wewnątrz komórek nienowotworowych. Następnie wirus zaczyna się replikować wewnątrz komórek rakowych, gdzie rozkłada komórki w procesie znanym jako liza. Zwolennicy zalecają to podejście w porównaniu z innymi rodzajami leczenia, ponieważ wirusy mogą się szybko replikować. Dlatego podejścia wirusowe nie wymagają wysokich i potencjalnie wywołujących skutki uboczne stężeń substancji.
Kilka wirusów zostało zbadanych pod kątem wirusoterapii, w szczególności typy zawierające materiał RNA w przeciwieństwie do materiału DNA. Wirus powszechnie występujący w przewodzie pokarmowym, RIGVIR, był używany do leczenia raka skóry. Wykorzystano również odmiany wirusów opryszczki i ospy prawdziwej. Być może najczęstszym wirusem związanym z wirusoterapią jest adenowirus, inaczej znany jako wirus przeziębienia.