Wiele różnych rodzajów raka, które mogą wpływać na organizm ludzki, ma wiele znanych i nieznanych przyczyn. Jednym ze znanych zjawisk, które może zwiększać ryzyko zachorowania na niektóre rodzaje raka, jest obecność wirusa w organizmie, który zmienia sposób wzrostu i podziału komórek. Wirusy nowotworowe to rodzaje infekcji wirusowych, o których wiadomo, że zmieniają strukturę komórek, przez co jest bardziej prawdopodobne, że będą zachowywać się nieregularnie, co powoduje powstawanie guza. Istnieją dwa różne typy wirusów nowotworowych, znane jako wirusy DNA i wirusy RNA.
Większość wirusów atakujących ludzi nie jest zdolna do wywoływania raka, a te, które mogą to zrobić, nie u każdego człowieka. Ponieważ rak jest wynikiem połączenia wielu czynników, zarówno genetycznych, jak i środowiskowych, same wirusy nie mogą być wyodrębnione jako główna przyczyna jakiejkolwiek choroby. Aby wirus spowodował wzrost guza, musi wejść do komórki i zmienić jej materiał genetyczny. Zmienia to sposób działania komórki, czyniąc ją odporną na sygnały antywzrostowe z mózgu i na proces starzenia się komórek, który zapobiega nadmiernemu podziałowi. Sposób, w jaki wirus wpływa na komórkę, zależy od tego, czy jest to wirus DNA, czy RNA.
Wirusy DNA umieszczają swoją informację genetyczną bezpośrednio w jądrze komórek organizmu. Wirusy takie obejmują wirus brodawczaka ludzkiego (HPV), opryszczkę, wirus Epsteina-Barra i zapalenie wątroby typu B. Wiadomo, że HPV, zakażenie przenoszone drogą płciową, jest potencjalną przyczyną raka szyjki macicy u kobiet i jest również związane z innymi nowotworami okolice narządów płciowych i gardło. Opryszczka jest związana z rozwojem postaci mięsaka znanej jako Kaposi, w której dochodzi do nieprawidłowego rozrostu tkanki pod skórą.
Wirus Epsteina-Barra, bardziej znany jako mono, jest bardzo powszechną infekcją związaną z opryszczką. Przenosi się poprzez bliski kontakt z człowiekiem, taki jak pocałunek, i infekuje komórki B organizmu. Podczas gdy wysoki odsetek dorosłych zaraża się tym wirusem w pewnym momencie i doświadcza bardzo niewielu skutków ubocznych, u niewielkiej liczby mogą rozwinąć się nowotwory znane jako chłoniak Burkitta lub rak nosogardzieli. Wirusowe zapalenie wątroby typu B jest jednym z wirusów raka, które atakują określony narząd. Może powodować raka wątroby u pacjentów doświadczających powtarzających się infekcji wątroby wywołanych przez wirusa.
Aby wirusy raka RNA mogły zainfekować swoich gospodarzy, muszą najpierw zmienić swój RNA w DNA, a następnie wprowadzić swój materiał genetyczny do komórki. Wirusowe zapalenie wątroby typu C to rodzaj wirusa RNA, który działa podobnie jak wirusowe zapalenie wątroby typu B, powodując raka wątroby. Inny typ, ludzki wirus limfotroficzny T typu 1 (HTLV-1), atakuje układ limfatyczny i jest związany z białaczką T-komórkową.
Od 2012 r. badania nad wirusami nowotworowymi pozostają w powijakach, a metody leczenia infekcji wirusowych, zanim zdążą wywołać raka, są nadal opracowywane. Niektóre szczepionki zostały stworzone w celu zapobiegania wirusom, takim jak HPV i wirusowe zapalenie wątroby typu B, ale żadna szczepionka nie może zapewnić pełnej ochrony. Wczesna diagnoza i leczenie nadal są kluczem do zwiększenia przeżywalności wszystkich rodzajów raka.